Historias extraordinarias

Cómo periodistas de la Era Progresista como Ida Tarbell inventaron la cobertura en profundidad, cobertura de noticias basada en la evidencia

La explotación de la clase trabajadora. La inmigración. La corrupción política y empresarial. La pobreza. El sufragio femenino. Las relaciones raciales. El procesamiento de alimentos. Valores familiares.

Estas son algunas de las muchas preocupaciones que marcaron la breve y estimulante Era Progresista en la Historia de Estados Unidos. Desde la década de 1890 hasta la de 1930, un movimiento barrió el país, buscando resolver una variedad de problemas sociales, muchos de ellos derivados de la modernización y la explosión de la industrialización en el siglo XIX.

Era una época en la que la cultura estaba cambiando también en otros aspectos. Los estadounidenses tenían un nuevo pasatiempo cuando se proyectaban «películas en movimiento» en los cines de todo el país. La forma en que la gente escuchaba la música estaba evolucionando: la publicación de partituras comercializaba las melodías populares, que reflejaban cada vez más la influencia de los ritmos y melodías de los artistas afroamericanos.

Así pues, teníamos que preguntarnos, con tal abundancia de historia fascinante para explorar, ¿cómo empieza un investigador con la Era Progresista? Una forma de profundizar en el radicalismo y la reforma de este periodo es a través de la lente de las personas que lo vivieron, lo inspiraron y escribieron sobre él: los muckrakers.

¿Qué son los «muckrakers»?

Debido al auge de la publicidad, las suscripciones a las revistas eran baratas y omnipresentes a principios del siglo XX, lo que influyó en la forma en que la gente recibía las noticias, y en la forma en que se escribía sobre ellas. Los periodistas de investigación y los escritores de la época que se conocieron como «muckrakers» -entre ellos Upton Sinclair, Nelly Bly, Ray Stannard Baker y Lincoln Steffens- trataron de inspirar el cambio social exponiendo la injusticia y el abuso en el gobierno y los negocios.

Aunque el muckraking se asocia a menudo con la información sensacionalista, en muchos casos estos periodistas demostraron el enorme poder de la prensa, y el valor democrático del periodismo de investigación basado en hechos – también un tema oportuno en nuestra era actual.

Así que vamos a profundizar en una de las piezas más icónicas del periodismo muckraker que todavía se considera un brillante ejemplo de excelencia en la información basada en pruebas: «La historia de la Standard Oil Company», de Ida Tarbell.

Los albores del periodismo muckraker

McClure’s Magazine1 fue enormemente popular en los hogares de clase media en los primeros días de la Era Progresista, y la publicación desempeñó un papel fundamental en el nacimiento de la tradición del periodismo muckraker. En ella se publicaron artículos muy controvertidos, como el que revelaba las prácticas de explotación laboral en la United States Steel Corporation y una historia detallada de Mary Baker Eddy, fundadora de la iglesia de la Ciencia Cristiana.

Pero lo más famoso es que McClure’s publicó «The History of the Standard Oil Company», la exposición de Ida Tarbell en 1903 sobre las prácticas comerciales inmorales e ilegales de la corporación. Esta serie de 19 partes provocó una protesta pública que condujo a la ruptura del monopolio de la Standard Oil, un testimonio del importante poder que ejercía la prensa.

La denuncia de Tarbell se inspiró en las experiencias de su infancia, cuando crecía en «una de las duras y revueltas ciudades del boom petrolero» en Pensilvania, donde su padre buscaba fortuna en la industria del petróleo, según el artículo de Paula Treckel «Lady Muckraker «2 en la revista American History. «De niña», escribió Treckel, «Ida vio cómo los ciclos de auge y decadencia barrían las sucias comunidades bañadas en petróleo que salpicaban el campo y fue testigo de los horrores de los accidentes -incendios y explosiones- que plagaban la industria».

Tarbell también observó de primera mano el tumulto que se produjo cuando los productores independientes de petróleo fueron adquiridos por John D. Rockefeller, el poderoso y rico industrial que estaba detrás del monopolio de la Standard Oil Company.

Según Treckel, esta conexión personal con su tema impregnó el informe de Tarbell de «indignación moral, pasión por la justicia y ojo de historiadora para revelar al mundo el funcionamiento interno del imperio empresarial de Rockefeller.»

Entonces y ahora: una obra por excelencia del periodismo de investigación

Al publicar en 1904 «La historia de la Standard Oil Company» en forma de libro, The New York Times3 alabó el compromiso de Tarbell con la información imparcial, destacando su dependencia de «una enorme masa de estadísticas» extraídas de demandas, investigaciones gubernamentales y registros judiciales. «De hecho», señaló el Times, «casi un tercio del volumen está dedicado a los documentos y registros en los que se basan los hechos de su historia».

La investigación de Tarbell profundizó en acusaciones contra Rockefeller como su control sobre los mercados del petróleo (que mantenía escaso) y los acuerdos secretos con los competidores para construir un «trust» que él supervisaba. Según un artículo más reciente de Steve Weinberg en la Columbia Journalism Review,4 en la época del trabajo de Tarbell, Rockefeller «estaba en el cenit de su poder. No tenía intención de dejar que una simple periodista -y una mujer, además- asaltara su imperio». En gran medida, la ignoró.

Ni Rockefeller, ni su género, resultaron ser obstáculos para Tarbell, añadió Weinberg. Más bien, su mayor reto «fue el oficio del periodismo». Su metodología consistió en investigar «cientos de miles de páginas repartidas por todo el país, y luego desarrollar sus conclusiones a través de entrevistas bien informadas con los ejecutivos actuales y anteriores de la empresa, los competidores, los reguladores gubernamentales, los abogados antimonopolio y los expertos académicos»

Este fue un trabajo que nadie había hecho antes a tal escala. Como resultado, Tarbell definió lo que marcaría el listón del periodismo de investigación. Weinberg alabó el legado del informe de Tarbell, calificándolo como «probablemente el mayor trabajo de periodismo de investigación jamás escrito»

Como resultado del informe de Tarbell, el Tribunal Supremo determinó en 1911 que la Standard Oil era un monopolio ilegal que violaba la Ley Antimonopolio de Sherman. Se ordenó que la Standard se dividiera en docenas de empresas más pequeñas. Sin embargo, Rockefeller conservó participaciones en cada una de ellas, que acabaron siendo enormemente rentables para él.

Descubrir el legado de Ida Tarbell y otros muckrakers – ¡Hay una disertación para eso!

Las disertaciones también pueden ser una herramienta fantástica a la hora de empezar un proyecto de investigación sobre los muckrakers y la Era Progresista. No sólo pueden dar lugar a grandes ideas, sino que las bibliografías son básicamente una lista de recursos recomendados.

Aquí hay una muestra de una investigación sobre los periodistas muckrakers de ProQuest Dissertations & Theses Global, el mayor repositorio comercial de disertaciones y tesis de posgrado que contiene más de 4 millones de trabajos de todo el mundo, y con más de 130.000 añadidos a la base de datos cada año.

• GRENIER, J. A., JR. (1965). The Origins and Nature of Progressive Muckraking (Número de orden 6513855). (302178060).

• Martin, C. S. (2008). Cómo el movimiento muckraking estadounidense (1895-1915) contribuyó a la concienciación pública y afectó al cambio en las áreas de la alimentación, los medicamentos y el monopolio (Nº de orden 1463471). (304378771).

• Martin, H. H. (1933). La historia de la disolución de la Standard Oil Trust (Nº de orden EP59230). (1647762251).

• Neuzil, M. R. (1993). Muckraking y el movimiento progresista: La interacción entre el periodismo y la sociedad, 1902-1911 (Nº de orden 9413038). (304071534).

• WILSON, H. S. (1966). McClure’s Magazine: Un estudio intelectual del periodismo reformista (Nº de orden 6708833). (287943722).
• Young, J. L. (2012). «Una cuestión de expresiones: Los géneros híbridos de los novelistas y periodistas del muckraking de la era progresista (Nº de orden 3519910). (1030730568).

Para seguir investigando

Explora materiales de fuentes primarias para descubrir más sobre los muckrakers y su influencia desde History Vault. Descubre las obras de otro renombrado muckraker, Upton Sinclair (autor de La jungla5). Conozca su intento de presentarse a gobernador de California y su labor como visionario social en estos módulos:

• Papeles de la NAACP: Las principales campañas de la NAACP–Scottsboro, contra los linchamientos, justicia penal, peonaje, trabajo y segregación y quejas y respuestas a la discriminación
• Primera Guerra Mundial: Records of the American Expeditionary Forces, y Diplomacy in the World War I Era

También puede realizar su propia investigación sobre la Standard Oil Company con documentos oficiales de Law and Society Since the Civil War: American Legal Manuscripts de la Harvard Law School Library.

Próximamente en History Vault, la Colección de la Era Progresista

Vuelve a visitarnos para ver más posts que exploren los movimientos sociales. Vea recursos adicionales, como el vídeo The Progressive Era6, el ebook Muckrakers and the Progressive Era7, documentos de fuentes primarias, artículos académicos, obras literarias y mucho más. Además, regístrese para hacernos saber que está interesado en aprender sobre las formas de mejorar la investigación y los resultados del aprendizaje.

Notas:

1. La tirada completa de la revista McClure’s, incluyendo cada entrega de «The History of the Standard Oil Company» de Ida Turbell, está disponible en la base de datos ProQuest American Periodicals Series.
2. Treckel, P. A. (2001, 06). Lady Muckraker. American History, 36, 38-44. Disponible en la biblioteca de investigación ProQuest.
3. El libro de MISS TARBELL. (1904, 31 de diciembre). New York Times (1857-1922). Disponible en ProQuest Historical Newspapers.
4. Weinberg, S. (2001). Ida Tarbell, Patron Saint. Columbia Journalism Review, 40(1), 29. Disponible en la biblioteca de investigación ProQuest.
5. Sinclair, U. (1906). The Jungle. Recuperado de Ebook Central.
6. Media Rich Communications (Productora). (2004). The Progressive Era . Recuperado de la base de datos American History in Video.
7. Hillstrom, L. C. (2006). Muckrakers and the Progressive Era. Recuperado de Ebook Central.