Hábitat y fuentes de alimentación de las hormigas de fuego
Las hormigas de fuego importadas, Solenopsis invicta y Solenopsis richteri (Hymenoptera: Formicidae), son insectos sociales que suelen producir colinas o montículos en zonas abiertas donde residen las colonias. Estas hormigas de fuego construyen montículos en casi cualquier tipo de suelo, pero prefieren las zonas abiertas y soleadas, como prados, pastos, parques, zonas de recreo, céspedes y campos de golf, así como terrenos agrícolas y zonas silvestres. A menudo los montículos se encuentran en troncos podridos y alrededor de tocones y árboles. Las colonias también pueden aparecer dentro o debajo de los edificios. Las hormigas de fuego no crean montículos cuando el tiempo es extremadamente caluroso (más de 36ºC o 96ºF) o seco. En esos momentos, se meten bajo tierra durante el día y salen por la noche para buscar comida. Vea un vídeo de lapso de tiempo de hormigas de fuego importadas construyendo un montículo en una granja de hormigas de laboratorio.
Aunque no es esencial para la supervivencia de una colonia, el montículo de hormigas de fuego es a menudo la parte más obvia de la colonia. La altura del montículo y la profundidad a la que se extiende el núcleo en el suelo están determinadas por factores como el tamaño y la edad de la colonia, la textura del suelo y la humedad. Los montículos de hormigas de fuego (también llamados nidos) son fácilmente reconocibles de dos maneras: por los montículos en forma de cúpula de tierra esponjosa, y por la falta de un agujero de salida en la parte superior de los montículos. No hay agujero porque las hormigas de fuego construyen sus montículos empujando la tierra desde abajo. Las hormigas trabajadoras que buscan comida entran y salen a través de túneles subterráneos que irradian desde el montículo y que se abren a la superficie desde varios centímetros hasta muchos pies de distancia, a veces hasta 30 pies (ver vídeo).
Los hormigueros de fuego pueden alcanzar de 30 a 40 cm de altura y de 30 a 90 cm de diámetro, y los agujeros de entrada no suelen ser visibles, excepto durante el enjambre o cuando se reconstruye el hormiguero después de una lluvia. En su interior, el montículo es una metrópolis repleta de hormigas obreras, todas ellas hembras estériles capaces de picar. La perturbación de los montículos provoca una rápida respuesta defensiva de las hormigas obreras, que suben rápidamente por las superficies verticales para morder y picar cualquier objeto que encuentren.
Los montículos tienen galerías interconectadas que suelen tener varios pies de profundidad (60 a 90 cm), aunque algunos túneles pueden penetrar hasta el nivel freático. En respuesta a la radiación solar y a las condiciones ambientales, las hormigas de fuego se mueven dentro del montículo buscando la temperatura óptima para el desarrollo de la cría (huevos, larvas y pupas), un proceso llamado termorregulación.
Las colonias de hormigas de fuego o partes de colonias poligínicas migran frecuentemente de un sitio a otro. Pueden construir un nuevo montículo a varios cientos de metros de su ubicación anterior y completarlo casi de la noche a la mañana. Las inundaciones hacen que las colonias abandonen sus montículos y floten hasta que puedan llegar a tierra para establecer un nuevo montículo. Las colonias también pueden migrar a lugares interiores.
Las hormigas de fuego buscan comida cuando las temperaturas oscilan entre 22◦C (72◦F) y 36◦C (96◦F). Al localizar recursos alimenticios, depositan un rastro de feromona que dirige a otras hormigas obreras al lugar. Las hormigas de fuego consumen muchos tipos de alimentos. Son omnívoras y se alimentan de azúcares (carbohidratos), algunos aceites que contienen ácidos grasos poliinsaturados, ciertos aminoácidos e iones en solución. Aunque consumen principalmente otros artrópodos y la melaza producida por algunos tipos de insectos chupadores (Hemiptera, incluidos los pulgones, las cochinillas, las moscas blancas y algunos otros), también consumen semillas y otras partes de las plantas, como frutos en desarrollo o maduros, y tejidos vegetales o animales muertos. Para más información, consulte ¿Qué comen las hormigas de fuego?
Las piezas bucales de las hormigas obreras sólo sirven para morder y masticar. Las obreras no ingieren partículas sólidas de comida. En su lugar, sólo consumen líquidos y partículas de menos de 0,9 micras de tamaño, almacenando el material en sus cultivos (estómagos sociales) hasta que es regurgitado y alimentado a otras hormigas obreras, larvas y reina(s), un proceso llamado trofalaxis. Los estadios larvarios jóvenes (instares) sólo se alimentan de comida líquida regurgitada. Sin embargo, las larvas mayores pueden digerir partículas de comida sólida. Las hormigas obreras colocan trozos de comida sólida en una pequeña depresión llamada cesta de comida justo delante y debajo de la boca de la larva. La larva digiere las proteínas externamente (extraoralmente) mediante la secreción de enzimas y masticando y tragando partículas más pequeñas.
Este proceso es importante de entender cuando se trata del control de las hormigas de fuego. El ingrediente tóxico utilizado en la formulación de un cebo se incorpora al sistema alimentario de la colonia de hormigas. Si estos venenos son desagradables para las hormigas o actúan demasiado rápido, no todas las hormigas de una colonia se ven afectadas por el tratamiento. Esta es la razón por la que muchos de los productos de cebo tardan varios días en empezar a matar hormigas.
Relación
- Vídeo de un minuto sobre la trofalaxis
- Hormigas de inundación y de fuego: Protéjase y proteja a su familia
- Vídeo: Las hormigas de fuego hacen rafting
- Vídeo musical sobre la trofalaxis de las hormigas carpinteras de Alex Wild