Impulsado por la aparición en ‘Shark Tank’, Boise’s Proof Eyewear crece

Los tres hermanos propietarios de Boise’s Proof Eyewear consiguieron sus 15 minutos de fama -y un gran impulso en las ventas- cuando fueron elegidos en 2013 para lanzar dinero de inversión en el programa de televisión «Shark Tank».» Tres años después, Brooks, Tanner y Taylor Dame han sostenido el nicho de Proof como fabricante de gafas de sol hipster hechas de madera y otros materiales biodegradables.

Los hermanos Dame juegan con la historia de su familia en la industria del aserradero. Su abuelo, Merrill «Bud» Dame, fundó un aserradero y una empresa de moldes en Utah, y luego otro aserradero en Oregón. Esa empresa se convirtió en WoodGrain Millwork, una compañía de Fruitland que ahora es propiedad del padre y el tío de los hermanos. Tiene 2.600 empleados y ocho filiales dedicadas a aserraderos, distribución de madera y productos de madera, como ventanas y puertas.

Brooks Dame, que ahora tiene 37 años, puso en marcha Proof Eyewear en su casa de Eagle en 2010. Cuando las ventas repuntaron, incorporó a Tanner, que ahora tiene 31 años. Taylor, de 29 años, se unió a la empresa poco después. Cada uno posee un tercio de la empresa.

Actualmente, Brooks Dame dijo que la empresa no tiene deudas y es rentable. Proyecta unas ventas de 1,6 millones de dólares este año y distribuye a 600 tiendas en Estados Unidos y 200 en otros 200 países. Las gafas de sol cuestan entre 65 y 180 dólares el par.

Proof tiene nueve empleados a tiempo completo y tres a tiempo parcial en su sede del 314 S. 9th St. con vistas al nuevo campus de J.R. Simplot.

Tanner Dame trabaja a tiempo completo como director general. Brooks y Taylor dedican la mayor parte de su tiempo a dirigir las divisiones de ventas de Woodgrain Millwork.

«Nos gusta bromear diciendo que tenemos serrín en las venas», dijo Brooks Dame al panel de ricos inversores famosos del reality show.

Los hermanos hablaron sobre el pasado y el futuro de la empresa en su tienda del centro de la ciudad.

¿Cuál es la historia del origen de la empresa en Treasure Valley?

BROOKS DAME: Proof comenzó en mi garaje. Originalmente, quería hacer bastones de esquí de bambú. Mi madre tenía un par de viejos bastones de esquí de madera, y pensé que eran geniales y que podía modernizarlos. Conseguí unos palos de bambú y no conseguí que las cestas se acoplaran muy bien. Me di cuenta de que la gente sólo esquía en invierno, y sólo a ciertas personas les gustan los bastones de bambú. Probablemente no sea una buena idea de negocio.

Pero me hizo pensar en la madera. Estaba empezando a ser una tendencia. Empezaba a verse en los muebles, la gente trataba de resaltar el grano natural de la madera. Me topé con un par de gafas de lectura del siglo XVIII o XIX de Japón. Eran básicamente palos de bambú con lentes en ellos. Pensé: «Esto es realmente genial».

¿Así que al principio sólo estabas tú?

BROOKS: Cuando Tanner se graduó en la universidad, él y su mujer se mudaron con nosotros durante unos meses. Empezamos a vender gafas en mi garaje. Cada semana, enviábamos unas cuantas cajas más. Primero usamos un cesto de ropa sucia. Luego fue una bolsa grande. Por aquel entonces, Tanner se hizo cargo de las operaciones, el embalaje, el marketing y la marca. Fue entonces cuando empezó a despegar. Taylor llegó después.

P: ¿Cuáles son sus funciones ahora?

BROOKS: Tanner se convirtió en director general hace tres semanas. Taylor y yo estamos ahora en un papel más de consultoría y en el consejo de administración.

Por ejemplo, Tanner, habías planeado trabajar en WoodGrain después de la universidad. Por qué, en cambio, aceptaste Proof como trabajo a tiempo completo?

TANNER DAME: Era un riesgo en el sentido de que no estaba probado, pero también era emocionante y desconocido lanzarse sin saber qué iba a pasar. Mi mujer y yo nos mudamos con Brooks durante unos meses para que las cosas fueran asequibles. Fue un placer que mi mujer estuviera dispuesta a aceptar una reducción sustancial del salario y los beneficios de lo que ofrece WoodGrain.

Pues bien, ¿qué pensó la familia sobre Proof?

TANNER: Nuestro padre dijo: «Esto es genial, pero centrémonos en lo importante. Tienes que mantener a tu familia. Tenéis que conseguir unos ingresos». Hasta que fuimos a «Shark Tank», nuestro padre pensaba que era más bien un proyecto secundario, una distracción.

BROOKS: Ahora, es un gran motivo de orgullo. Tiene unos 10 pares en su escritorio que regalan cuando los clientes entran. Creo que está muy orgulloso de que sus chicos hayan creado esto y tengan un lugar en el centro de la ciudad, de que estemos empleando a gente.

P: ¿Crecisteis trabajando en WoodGrain?

TANNER: Pasábamos todos los veranos en la fábrica. Nuestros amigos conseguían trabajo en McDonald’s. Empezamos a los 12 años. Éramos demasiado jóvenes para participar en la fabricación, así que nuestro padre nos puso a recoger colillas en el aparcamiento, cosas así.

Cómo os preparasteis para «Shark Tank»?»

BROOKS: Vimos todas las temporadas y tomamos notas para hacernos una idea del tipo de preguntas que, por ejemplo, haría Mark Cuban. Calculamos nuestros costes exactos porque sabíamos que preguntarían.

Hemos visto algunas en las que destrozaban a la gente. No queríamos parecer tontos. La semana antes del episodio, se emitió el teaser, en el que se veía a Daymon preguntando: «¿Tenéis alguna venta?» y se me corta a mí , y se corta a Tanner mirando como un ciervo en los faros. Miré a mi esposa y dije: «Esto va a ser un baño de sangre». Me preocupaba que esto pudiera acabar con la marca.

En el programa, usted buscó 150.000 dólares para crear un inventario a cambio del 10% de la empresa. Recibió dos ofertas, ambas por acciones más grandes de la empresa, que rechazó. ¿Cómo tomó esa decisión?

TAYLOR DAME: En la oferta se podía ver que valoraban nuestra empresa en 500.000 dólares, y estábamos en camino de alcanzar esa cifra en ventas ese año. Nos reunimos y dijimos: «Esto no tiene sentido»

BROOKS: Nos fuimos con dos ofertas. Nos montamos en el coche de alquiler y condujimos por la PCH . Estuvimos en silencio durante un tiempo. Nos preguntamos: «¿Hemos hecho lo correcto? Somos una empresa joven, y acabamos de alejarnos de seis cifras». Realmente necesitábamos el dinero para que todo saliera bien. Fuimos a Costco y compramos perritos calientes.

P: ¿Qué recuerdan de la noche en que se emitió su episodio en televisión?

BROOKS: Hubo euforia, porque por fin veíamos cómo se desarrollaba el programa, de forma bastante favorable. Pero para cuando se emitió en la zona horaria de la montaña, nuestra web se colapsó por el tráfico.

Nos pusimos en modo gorila. Fuimos a la tienda, pusimos a la gente del hosting en línea. Estuvimos allí hasta las 3 de la mañana tratando de recuperar el sitio web. Alrededor de la 1 del día siguiente, el sitio estaba de vuelta. Pero sentimos que perdimos una oportunidad.

¿La exposición impulsó el negocio?

TANNER: Tuvimos 1,2 millones de visitantes en nuestro sitio web en la semana posterior a la feria. Al día siguiente estábamos en la tienda respondiendo a Twitter y atendiendo pedidos. Llevábamos grandes bolsas de basura con pedidos a la oficina de correos. El impulso fue enorme. Nos situó en un nivel superior al anterior, sobre todo en cuanto a oportunidades con los medios de comunicación.

Su negocio -ser cool- parece aterrador y mercurial. ¿Cómo os aseguráis de que la marca siga siendo cool?

TANNER: El equipo de ventas está constantemente hablando con representantes, hablando con gente del sector. Puede que digan: «Nuestra colección es pequeña y necesitamos ofrecer una montura más amplia». También recibimos las opiniones de los clientes, que nos señalan problemas o tendencias. Nos reunimos como equipo dos veces al año y tomamos esos comentarios sobre los estilos y gustos personales y vemos cómo encajan con las tendencias. En ese momento, decidimos si tiene longevidad y si va a ganar dinero al final.

¿La investigación hace que sea menos aterrador lanzar un nuevo diseño?

TAYLOR: Intentamos seguir las tendencias, y a veces sacamos una montura que es un poco vanguardista, o más a la vanguardia de lo que está de moda, y es un fracaso. Cuando probamos cosas nuevas, si no se venden rápidamente, las eliminamos. La montura Ontario sigue siendo una de las más populares. Tenemos nuestro núcleo de cinco o seis monturas que sabemos que son nuestro pan de cada día.

P: ¿Han aceptado dinero de inversores desde entonces?

BROOKS: No. Somos bastante independientes. No queremos que nadie nos diga: «Oye, ahora que soy inversor, vete en esta otra dirección» Nos gusta poder controlar nuestro propio destino. Es volar o morir para nosotros. O lo conseguimos o no lo conseguimos.

P: ¿Habéis recibido ofertas para vender la empresa?

BROOKS: Se nos han acercado muchos inversores de capital riesgo después de «Shark Tank». Hemos tenido a Goldman Sachs y a algunas de las grandes empresas financieras que se han puesto en contacto con nosotros. No hemos dicho: «No, no estamos interesados en eso». Pero no lo hemos perseguido.

Sentimos que estamos dando nuestro paso. Nos sentimos como una startup en muchos sentidos, aunque llevamos casi seis años. Queremos hacer crecer la marca de forma auténtica.

Las respuestas han sido editadas para que sean más largas y claras.