Infecciones oculares

Los hechos

Muchos de los virus, bacterias, parásitos y hongos que pueden invadir el cuerpo humano también son capaces de atacar la superficie o el interior del ojo. Las enfermedades oculares infecciosas pueden clasificarse de dos maneras.

En primer lugar, los médicos suelen hablar de la parte del ojo que está infectada o inflamada. La conjuntivitis, por ejemplo, es una inflamación de la conjuntiva, la membrana que cubre la superficie frontal del ojo y la superficie interna del párpado. Otras posibles localizaciones de la inflamación son el párpado (blefaritis), la córnea (queratitis), el líquido del interior del ojo (vitritis), la retina y los vasos sanguíneos que la alimentan (coriorretinitis) o el nervio óptico (neurorretinitis). Estos son sólo algunos ejemplos: el ojo es un órgano complejo de muchas partes.

En segundo lugar, las infecciones oculares también se clasifican según su causa. El síndrome de histoplasmosis ocular (SHO), por ejemplo, está causado por un hongo (la enfermedad es un tipo de coriorretinitis). Generalmente ataca el suministro de sangre de la retina, en la superficie posterior interna del ojo.

La infección ocular más común es la conjuntivitis causada por un adenovirus (un tipo de virus del resfriado común). Este tipo de conjuntivitis infecciosa se denomina a veces conjuntivitis y es más común en los niños. La conjuntivitis vírica es muy contagiosa porque el virus puede pasar del ojo a las manos, que luego tocan los pomos de las puertas y otras superficies que utilizan otras personas.

Hay otras causas de conjuntivitis infecciosa, como las bacterias, como el Staphylococcus aureus. Las infecciones bacterianas se producen con mayor frecuencia en los niños y suelen dar lugar a casos de conjuntivitis más duraderos.

Causas

La conjuntivitis infecciosa es la causa más común de conjuntivitis en todo el mundo. Las causas de la conjuntivitis infecciosa son numerosas y normalmente se pueden clasificar como víricas, bacterianas o fúngicas.

Algunas de las causas más comunes de infección ocular grave son:

Síndrome de histoplasmosis ocular (SHO): La histoplasmosis es una infección fúngica de los pulmones, que se contrae al inhalar esporas. Es común en los valles fluviales de todo el mundo. Es mucho más común en Estados Unidos que en Canadá, y se concentra en los estados del Medio Oeste situados en los valles de los ríos Ohio y Mississippi. Aproximadamente entre el 60% y el 90% de las personas que viven en estas zonas han estado expuestas al hongo durante su vida. La mayoría de las infecciones no causan síntomas y se resuelven por sí solas. En una pequeña fracción de casos, el hongo migra a la retina muchos años o décadas después. Una vez allí, daña la retina, especialmente la mácula (la parte central vital donde se concentran las células de la visión). Causa síntomas y deterioro de la retina muy similares a la degeneración macular, y puede destruir la parte central del campo de visión. Aunque sólo una ínfima minoría de personas con histoplasmosis llega a padecer SHO, el hongo es tan común que el SHO es una importante causa infecciosa de ceguera legal en estadounidenses de entre 20 y 40 años. Cualquier persona con antecedentes de histoplasmosis debe acudir al médico si nota algún cambio en su visión.

Clamidia y gonorrea: Estas infecciones de transmisión sexual (ITS) extremadamente comunes también pueden causar conjuntivitis. La infección llega al ojo directamente a través de los fluidos genitales, como el semen, o cuando las personas infectadas se frotan los ojos después de tocar las zonas genitales infectadas. Los bebés nacidos de mujeres infectadas genitalmente tienen un riesgo especialmente alto de infección ocular. La Neisseria gonorrheae es una de las pocas bacterias capaces de penetrar en las capas protectoras del ojo, causando una infección en el interior del mismo.

Herpes simplex: Este virus, ampliamente extendido, puede contraerse como una enfermedad de la piel (herpes labial) o como una ITS. Los virus del herpes pueden infectar el ojo al tocar una lesión activa (herpes labial o ampolla) y luego tocar el ojo. Las infecciones por herpes en el ojo tienden a infectar la capa superior, pero pueden causar picaduras y ulceración de la córnea. La infección herpética crónica, que es poco frecuente, puede causar necrosis retiniana aguda (NRA), sobre todo en los hombres. Esto provoca una gran destrucción del tejido de la retina, y causa un daño dramático a la visión. La queratitis por herpes simple es una de las principales causas de ceguera en todo el mundo.

Zóster (herpes zoster, varicela zoster): El herpes zóster es una reactivación del virus que causa inicialmente la varicela. Las llagas conocidas como herpes zóster son infecciosas y pueden causar varicela en otras personas. También pueden causar una infección ocular si se tocan los ojos después de tocar una llaga. Mientras que el herpes simple es la principal causa de necrosis retiniana aguda en los jóvenes, la varicela zoster es la principal causa en las personas mayores de 50 años porque el herpes zóster es más frecuente en este grupo de edad.

Queratitis bacteriana: Se trata de una infección de la córnea por bacterias comunes que se encuentran en la piel y en la boca y la nariz. Normalmente, estas bacterias no pueden penetrar en la capa externa del ojo y sólo causan conjuntivitis. Sin embargo, las lesiones oculares, la falta de oxígeno debida a las lentes de contacto, la infección por usarlas demasiado tiempo o un sistema inmunitario débil pueden facilitar la entrada en la córnea, la capa transparente de la parte delantera del ojo. Los hongos pueden causar queratitis fúngica en circunstancias similares.

Las infecciones que pueden causar conjuntivitis o queratitis (inflamación de la córnea) incluyen:

• las ITS sífilis, gonorrea, clamidia, herpes simple, y la hepatitis B
• la tuberculosis
• la lepra
• la enfermedad de Lyme
• la acantamoeba – un parásito común
• los piojos del cangrejo – estos pequeños animales pueden vivir y reproducirse en las pestañas y son invisibles a simple vista
• el virus de Epstein-Barr o la mononucleosis infecciosa
• las paperas, el sarampión, la gripe, o herpes zóster
• oncocercosis (ceguera de los ríos)
• sarcoidosis – la causa de esta afección no está clara, pero puede deberse a una infección
• micosis (nombre general de las infecciones por hongos) – Candida, el hongo que causa la candidiasis, es uno de los más de 60 tipos de hongos que pueden infectar el ojo

Las infecciones que pueden dañar la retina y el interior del ojo incluyen:

• la sífilis
• la tuberculosis
• la toxoplasmosis
• la sarcoidosis
• el herpes simple

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• varicela zoster (culebrilla y varicela)
• gonorrea
• histoplasmosis
• citomegalovirus, que no afecta a personas sanas pero es la principal causa de ceguera en personas con VIH/SIDA

Síntomas y complicaciones

Obviamente, con tantas causas posibles, los síntomas de la infección ocular pueden variar mucho. Lo que una persona siente generalmente depende más de dónde se encuentra la infección que de lo que la causa.

Los síntomas más comunes de la conjuntivitis son:

• Enrojecimiento y picor
• Secreción
• Conjuntivitis vírica: la secreción suele ser acuosa o mucosa
• Conjuntivitis bacteriana: la secreción es espesa y puede ser blanca, amarilla o verde
• Se siente como si hubiera arena en el ojo
• Se forman costras en el párpado

Los síntomas comunes de la queratitis y otras infecciones oculares frontales son:

• Dolor, picor, o sensación de cuerpo extraño en el ojo que suele ser de aparición repentina
• fotosensibilidad (aversión a la luz brillante)
• enrojecimiento o pequeñas líneas rojas en la parte blanca del ojo
• descarga de pus amarillo o verde que puede hacer que los ojos se vuelvan costrosos al despertar – un posible signo de infección bacteriana
• lágrimas
• párpados hinchados
• parpadeo involuntario constante (blefaroespasmo)
• visión reducida

Desgraciadamente, las enfermedades que dañan la retina, el nervio óptico o los vasos sanguíneos que los alimentan no suelen causar ningún dolor. El síntoma principal es el deterioro de la visión, que suele ser detenible pero no reversible. Por eso es vital que te revises los ojos con regularidad. Un posible síntoma de daño ocular interno son las moscas volantes, pequeños fragmentos en el líquido del interior del ojo. Se ven pequeñas burbujas o manchas oscuras que caen lentamente a través de la línea de visión. Todo el mundo tiene algunas moscas volantes – sólo debe preocuparse si nota un aumento repentino de las mismas.

Casi todas las infecciones oculares acompañan a una enfermedad en alguna otra parte del cuerpo, incluso si es sólo un resfriado. Algunas de estas enfermedades, aunque no todas, tienen síntomas claros. Esté atento a los dolores oculares o a los síntomas visuales si tiene alguna de las enfermedades enumeradas en la sección «Causas» de este artículo.

Las complicaciones graves de las infecciones oculares incluyen daños en la retina y la formación de cicatrices y úlceras en la córnea que pueden obstruir la visión. Algunas infecciones, como la sífilis, también pueden provocar glaucoma. Además, los problemas oculares suelen ser el único síntoma visible de infecciones más amplias. La clamidia, por ejemplo, no suele provocar síntomas genitales, pero puede causar infertilidad y daños en el corazón si no se trata.

Cómo hacer el diagnóstico

Los oftalmólogos y optometristas están capacitados para reconocer las distintas infecciones oculares por el aspecto de la superficie del ojo y la retina, el progreso de la enfermedad, si es en un ojo o en ambos, y su historial médico. Hay una amplia gama de dispositivos con luz para observar la córnea y la retina.

Si hay pus o secreción del ojo, se puede cultivar para identificar el organismo. Muy posiblemente, también se le harán pruebas para detectar enfermedades comunes como la clamidia, la gonorrea y el herpes simple.

Debe acudir a su médico o profesional de la salud visual si tiene:

• dolor de ojos, alteración de la visión, enrojecimiento grave del ojo o secreción continua del ojo
• problemas oculares recurrentes
• problemas oculares junto con una enfermedad crónica como la diabetes
• cambios en el tamaño de la pupila
• lesiones recientes en el ojo
• sensibilidad a la luz

También debe acudir a su médico o profesional de la visión si:

• Ha tratado los síntomas usted mismo durante 48 horas y no se nota ninguna mejora
• La afección empeora con el tratamiento
• La afección ha durado más más de 48 horas sin tratamiento
Tratamiento y prevención

La conjuntivitis viral suele mejorar en pocos días sin tratamiento. Los colirios antibióticos de amplio espectro se ocupan de la mayoría de los casos de conjuntivitis o queratitis bacteriana, mientras que para tratar la gonorrea y la clamidia se utilizan antibióticos específicos. Todas estas enfermedades se pueden curar.

La mayoría de las infecciones fúngicas y parasitarias también se pueden tratar con diversos medicamentos. La excepción es el histoplasma, que ni siquiera puede detectarse en la retina, aunque sabemos que está ahí. El único tratamiento actual es la cauterización con láser de la zona afectada, que frena drásticamente la destrucción de la mácula (el centro de la retina). Esta operación se realiza con la esperanza de salvar la visión existente, aunque en algunos casos puede causar cierta pérdida de visión por sí misma. A menudo hay que repetirla varias veces. Todavía no hay manera de reparar el daño ya hecho, aunque se están estudiando nuevas técnicas quirúrgicas.

El herpes simple no puede erradicarse del cuerpo, pero los brotes en el ojo pueden combatirse a menudo con medicamentos antivirales tópicos (aplicados en la superficie) u orales (tomados por la boca). Puede ser necesario un trasplante de córnea si la infección produce cicatrices graves o pérdida de visión. Las enfermedades graves como la tuberculosis, la sífilis y la toxoplasmosis deben tratarse para el organismo en su conjunto antes de que los problemas oculares desaparezcan.

No hay mucho que pueda hacer para evitar una enfermedad como la histoplasmosis, a menos que evite las zonas endémicas (áreas donde se encuentra el hongo, como los valles de los ríos). Sin embargo, observará que un gran número de infecciones oculares son en realidad complicaciones de enfermedades de transmisión sexual o genital, como la sífilis, la clamidia, la gonorrea, los piojos del cangrejo, el herpes simple, la candidiasis y la hepatitis B. Si tiene herpes simple, evite tocarse los ojos si tiene un herpes labial o una ampolla activos.

El lavado de manos es extremadamente importante para prevenir la propagación de organismos que pueden causar infecciones. Siempre se debe evitar compartir toallas, fundas de almohada, ropa de lavado y maquillaje para prevenir la propagación de una infección ocular.

Puede reducir el riesgo de infección ocular observando prácticas sexuales seguras. Esto significa utilizar preservativos e, idealmente, limitar el número de parejas sexuales. También es importante que te hagas revisiones periódicas de las ITS, ya que muchas de estas enfermedades pueden pasar desapercibidas hasta que se han producido daños, y puedes infectar a otras personas. Si tienes una de estas enfermedades, mantén las manos limpias y alejadas de los ojos.

Lo mismo ocurre con el herpes labial, el herpes zóster, la varicela, el sarampión, las paperas, la gripe y el resfriado común. Todas estas enfermedades producen manchas, sarpullidos o mucosidades que transportan el organismo. Lávate las manos con frecuencia y no te toques los ojos. Vigile a los niños con atención y nunca deje que se limpien la nariz con un movimiento ascendente de la mano.

Si usted o un miembro de su familia tiene una infección ocular debe utilizar sábanas separadas y una toalla y paño nuevos para cada limpieza. Los cosméticos pueden ser una fuente de infección recurrente, así que evítelos si es posible si tiene problemas oculares. Asegúrese de limpiar la zona de los ojos, especialmente antes de aplicar cualquier medicamento y cuando haya cualquier tipo de secreción del ojo.

Si usa lentes de contacto, cuídelas y tírelas según las instrucciones del fabricante. Asegúrese de lavarse las manos antes de ponérselas.

Cuidado con las ramas de los árboles y las ramitas cuando camine por el bosque. Hacerse un rasguño en el ojo con materia orgánica es otra forma de contraer una infección ocular por hongos.

Por último, evite la exposición excesiva al sol usando gafas de sol, ya que esto puede debilitar la capa protectora del ojo.

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