John F Kennedy y Vietnam
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John Fitzgerald Kennedy era un ferviente creyente en la contención del comunismo. En su primer discurso al convertirse en presidente, Kennedy dejó claro que continuaría la política del anterior presidente, Dwight Eisenhower, y apoyaría al gobierno de Diem en Vietnam del Sur. Kennedy también dejó claro que apoyaba la «teoría del dominó» y que estaba convencido de que si Vietnam del Sur caía en manos del comunismo, otros estados de la región lo harían como consecuencia. Esto Kennedy no estaba preparado para contemplarlo.
Kennedy recibió consejos contradictorios con respecto a Vietnam. Charles De Gaulle advirtió a Kennedy que Vietnam y la guerra en Vietnam atraparían a Estados Unidos en un «pantano militar y político sin fondo». Esto se basaba en la experiencia que los franceses tuvieron en Dien Bien Phu, que dejó una importante cicatriz psicológica en la política exterior francesa durante algunos años. Sin embargo, Kennedy tenía más contacto diario con los «halcones» de Washington DC que creían que las fuerzas estadounidenses estarían mucho mejor equipadas y preparadas para el conflicto en Vietnam que las francesas. Creían que sólo un pequeño aumento del apoyo estadounidense a Diem garantizaría el éxito en Vietnam. Los «halcones» en particular eran fuertes partidarios de la «Teoría del Dominó».
También Kennedy tenía que mostrar exactamente lo que quería decir cuando dijo que América debería:
«Pagar cualquier precio, soportar cualquier carga, afrontar cualquier dificultad, apoyar a cualquier amigo… para asegurar la supervivencia y el éxito de la libertad».
Fue durante la presidencia de Kennedy cuando se introdujo el programa «Strategic Hamlet». Este programa fracasó estrepitosamente y es casi seguro que llevó a un número de campesinos survietnamitas a apoyar a los comunistas norvietnamitas. Este traslado forzoso de campesinos a recintos seguros fue apoyado por Diem y contribuyó en gran medida a fomentar la oposición a él en el Sur. Los reporteros de la televisión estadounidense transmitieron al público de su país que el «Hamlet Estratégico» había destruido décadas, si no cientos, de años de vida en las aldeas del Sur y que el proceso podría durar sólo medio día. Se trataba de una superpotencia que orquestó de forma efectiva el desalojo forzoso de campesinos por parte del Ejército de Vietnam del Sur, a los que no se les preguntó si querían trasladarse. Para aquellos que conocían la implicación de Estados Unidos en Vietnam y se oponían a ella, «Strategic Hamlet» les proporcionó una excelente oportunidad de propaganda.
Kennedy fue informado de la ira de los campesinos de Vietnam del Sur y se sorprendió al saber que el número de miembros del FLN había aumentado, según la Inteligencia de Estados Unidos, en un 300% en un lapso de tiempo de dos años – los años en que «Strategic Hamlet» estaba en funcionamiento. La respuesta de Kennedy fue enviar más asesores militares a Vietnam, de modo que a finales de 1962 había 12.000 de estos asesores en Vietnam del Sur. Además de enviar más asesores a Vietnam del Sur, Kennedy también envió 300 helicópteros con pilotos estadounidenses. Se les dijo que evitaran el combate militar a toda costa, pero esto se hizo casi imposible de cumplir.
La presidencia de Kennedy también vio la respuesta al gobierno de Diem por parte de algunos monjes budistas. El 11 de junio de 1963, Thich Quang Duc, un monje budista, se suicidó en una concurrida carretera de Saigón quemándose hasta morir. Otros monjes budistas siguieron su ejemplo en agosto de 1963. La televisión informó de estos acontecimientos en todo el mundo. Un miembro del gobierno de Diem dijo:
«Dejad que se quemen y aplaudiremos»
A otro miembro del gobierno de Diem se le oyó decir que estaría encantado de proporcionar gasolina a los monjes budistas.
Kennedy se convenció de que Diem nunca podría unir Vietnam del Sur y aceptó que la CIA iniciara un programa para derrocarlo. Un agente de la CIA, Lucien Conein, proporcionó a algunos generales survietnamitas 40.000 dólares para derrocar a Diem con la garantía añadida de que Estados Unidos no protegería al líder de Vietnam del Sur. Diem fue derrocado y asesinado en noviembre de 1963. Kennedy fue asesinado tres semanas después.
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