Kansas sangrante

El Compromiso de 1850 trajo una relativa calma a la nación. Aunque la mayoría de los negros y los abolicionistas se opusieron firmemente al Compromiso, la mayoría de los estadounidenses lo aceptaron, creyendo que ofrecía una solución final y viable a la cuestión de la esclavitud. Y lo que es más importante, salvó a la Unión de la terrible división que muchos temían. La gente estaba muy dispuesta a dejar atrás la controversia sobre la esclavitud y seguir adelante. Pero el sentimiento de alivio que se extendió por todo el país resultaría ser la calma antes de la tormenta.
El 14 de diciembre de 1853, Augustus C. Dodge de Iowa presentó un proyecto de ley en el Senado. El proyecto de ley proponía organizar el territorio de Nebraska, que también incluía un área que se convertiría en el estado de Kansas. Su proyecto de ley fue remitido al Comité de Territorios, presidido por Stephen A. Douglas, de Illinois.
Douglas había entrado en política muy pronto y había avanzado rápidamente; a los 21 años era fiscal del estado de Illinois, y a los 35 era senador de los Estados Unidos. Apoyaba firmemente la idea de la soberanía popular, que permitía a los colonos de un territorio decidir por sí mismos si querían o no la esclavitud. Douglas era también un ferviente defensor del Destino Manifiesto, la idea de que Estados Unidos tenía el derecho y la obligación, otorgados por Dios, de apoderarse de la mayor cantidad de tierra posible y extender su influencia «civilizadora». Y no era el único. Un periódico de Filadelfia expuso el Destino Manifiesto cuando proclamó que Estados Unidos era una nación que tenía derecho a «ir al Este por la salida del sol, al Oeste por la puesta del sol, al Norte por la Expedición Ártica y al Sur hasta donde nos dé la gana».
Para cumplir su Destino Manifiesto, especialmente tras el descubrimiento de oro en California, Estados Unidos estaba haciendo planes para construir un ferrocarril transcontinental de este a oeste. La gran pregunta era dónde ubicar la terminal oriental: al norte, en Chicago, o al sur, en San Luis. Douglas estaba firmemente decidido a asegurar que la terminal estaría en Chicago, pero sabía que no podría ser así a menos que se organizara el territorio de Nebraska.
La organización de Nebraska requeriría la eliminación de los nativos americanos del territorio, ya que Douglas consideraba a los indios como salvajes, y veía sus reservas como «barreras de la barbarie». En su opinión, el Destino Manifiesto requería la eliminación de aquellos que se interponían en el camino del progreso americano y cristiano, y la presencia de los nativos americanos era un obstáculo menor para sus planes. Pero había otro problema mayor.
Para conseguir los votos que necesitaba, Douglas tenía que complacer a los sureños. Por lo tanto, se plegó a los deseos de los sureños y propuso un proyecto de ley para organizar Nebraska-Kansas que establecía que la cuestión de la esclavitud se decidiría por soberanía popular. Supuso que los colonos de la zona nunca elegirían la esclavitud, pero no previó la vehemencia de la respuesta del Norte. Este proyecto, de convertirse en ley, revocaría el Compromiso de Missouri de 1820, que establecía que la esclavitud no podía extenderse por encima de la línea de 36′ 30″. Abriría el Norte a la esclavitud. Los norteños se indignaron; los sureños se alegraron mucho.
Douglas fue obstinado. Ignorando la ira de su propio partido, consiguió la aprobación del presidente Pierce e impulsó su proyecto de ley en ambas cámaras del Congreso. El proyecto se convirtió en ley el 30 de mayo de 1854.
Nebraska estaba tan al norte que su futuro como estado libre nunca estuvo en duda. Pero Kansas estaba junto al estado esclavista de Missouri. En una época que llegaría a conocerse como el «Kansas sangriento», el territorio se convertiría en un campo de batalla sobre la cuestión de la esclavitud.
La reacción del Norte fue inmediata. Eli Thayer organizó la Compañía de Ayuda a los Emigrantes de Nueva Inglaterra, que envió colonos a Kansas para asegurarlo como territorio libre. En el verano de 1855, unos 1.200 habitantes de Nueva Inglaterra habían emprendido el viaje al nuevo territorio, armados para luchar por la libertad. El ministro abolicionista Henry Ward Beecher proporcionó a los colonos rifles Sharps, que llegaron a ser conocidos como «Biblias de Beecher».
Se había extendido por el Sur el rumor de que 20.000 norteños estaban descendiendo a Kansas, y en noviembre de 1854, miles de sureños armados, la mayoría de ellos de Missouri, cruzaron la línea para votar por un delegado del Congreso favorable a la esclavitud. Sólo la mitad de los votos fueron emitidos por votantes registrados, y en un lugar, sólo 20 de más de 600 votantes eran residentes legales. Las fuerzas pro-esclavistas ganaron la elección.
El 30 de marzo de 1855, se celebró otra elección para elegir a los miembros de la legislatura territorial. Los missourianos, o «rufianes de la frontera», como se les llamaba, volvieron a cruzar la línea. Esta vez, pasaron de 2.905 votantes registrados a 6.307 votos reales. Sólo 791 votaron en contra de la esclavitud.
La nueva legislatura del estado promulgó lo que los norteños llamaron las «Leyes de la mentira», que incorporaban el código de la esclavitud de Missouri. Estas leyes imponían penas severas a todo aquel que hablara o escribiera en contra de la esclavitud; aquellos que ayudaran a los fugitivos serían condenados a muerte o a diez años de trabajos forzados. (Estatutos de Kansas) Los norteños se indignaron y establecieron su propia legislatura de Estado Libre en Topeka. Ahora había dos gobiernos establecidos en Kansas, cada uno proscribiendo al otro. El presidente Pierce sólo reconoció a la legislatura pro-esclavista.
La mayoría de los colonos que habían llegado a Kansas desde el Norte y el Sur sólo querían tener su casa en paz. No les interesaba el conflicto sobre la esclavitud, pero se encontraron en medio de un campo de batalla. La violencia estalló en todo el territorio. Los sureños se dejaron llevar por la retórica de líderes como David Atchison, un senador de Missouri. Atchison proclamó que los norteños eran «ladrones de negros» y «tiranos abolicionistas». Animó a los habitantes de Missouri a defender su institución «con la bayoneta y con sangre» y, si era necesario, «a matar a todos los malditos abolicionistas del distrito».
Sin embargo, los norteños no eran todos abolicionistas como afirmaba Atchison. De hecho, los abolicionistas eran una minoría. La mayoría de los colonos del Estado Libre formaban parte de un movimiento llamado Free Soil, que exigía un territorio libre para los blancos libres. Odiaban la esclavitud, pero no por preocupación por los propios esclavos. La odiaban porque las plantaciones se apoderaban de la tierra e impedían que los trabajadores blancos tuvieran sus propias fincas. La odiaban porque llevaba a un gran número de personas de raza negra allá donde iba. Los partidarios de los Estados Libres votaron 1.287 contra 453 para prohibir la entrada de negros, esclavos o libres, en Kansas. Su territorio sería blanco.
Como las dos facciones luchaban por el control del territorio, las tensiones aumentaron. En 1856, la capital territorial pro-esclavista se trasladó a Lecompton, una ciudad a sólo 12 millas de Lawrence, un bastión del Estado Libre. En abril de ese año, un comité de investigación del Congreso compuesto por tres miembros llegó a Lecompton para investigar los problemas de Kansas. El informe de la mayoría del comité determinó que las elecciones eran fraudulentas y dijo que el gobierno del Estado Libre representaba la voluntad de la mayoría. Sin embargo, el gobierno federal se negó a seguir sus recomendaciones y continuó reconociendo a la legislatura pro-esclavista como el gobierno legítimo de Kansas.
Durante este tiempo hubo varios ataques, principalmente de los pro-esclavistas contra los hombres del Estado Libre. La gente fue alquitranada y emplumada, secuestrada y asesinada. Pero ahora la violencia se intensificó. El 21 de mayo de 1856, un grupo de hombres pro-esclavistas entró en Lawrence, donde quemaron el Hotel Free State, destruyeron dos imprentas y saquearon casas y tiendas. En represalia, el ardiente abolicionista John Brown dirigió a un grupo de hombres en un ataque en Pottawatomie Creek. El grupo, que incluía a cuatro de los hijos de Brown, sacó a cinco hombres pro-esclavistas de sus casas y los mató a machetazos.
La violencia se había intensificado y los enfrentamientos continuaron. John Brown reapareció en Osawatomie para unirse a la lucha allí. La violencia también estalló en el propio Congreso. El senador abolicionista Charles Sumner pronunció un encendido discurso titulado «El crimen contra Kansas», en el que acusó a los senadores pro-esclavistas, en particular a Atchison y a Andrew Butler, de Carolina del Sur, de «prostituir la esclavitud». En represalia, el sobrino de Butler, el congresista Preston Brooks, atacó a Sumner en su escritorio del Senado y lo golpeó sin sentido con un bastón.
En septiembre de 1856, un nuevo gobernador territorial, John W. Geary, llegó a Kansas y comenzó a restaurar el orden. El último gran brote de violencia fue la masacre de Marais des Cynges, en la que los rufianes de la frontera mataron a cinco hombres del Estado Libre. En total, murieron aproximadamente 55 personas en la «Kansas sangrienta».
Se hicieron varios intentos de redactar una constitución que Kansas pudiera utilizar para solicitar la condición de estado. Algunas versiones eran pro-esclavistas, otras de estado libre. Finalmente, una cuarta convención se reunió en Wyandotte en julio de 1859 y adoptó una constitución de estado libre. Kansas solicitó el ingreso en la Unión. Sin embargo, las fuerzas proesclavistas del Senado se opusieron firmemente a su condición de estado libre y paralizaron su admisión. Sólo en 1861, tras la secesión de los estados confederados, se aprobó la constitución y Kansas se convirtió en un estado.

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