Kentucky Colonels (banda)

Primeros añosEditar

En 1954, los tres hermanos White, Roland (mandolina), Clarence (guitarra acústica) y Eric Jr. (banjo y contrabajo) formaron un trío de country llamado Three Little Country Boys. El grupo familiar, al que ocasionalmente se sumaba la hermana de los hermanos, Joanne, al bajo, ganó un concurso de talentos al principio de su carrera, en la emisora de radio KXLA de Pasadena, y, en 1957, había conseguido atraer el interés del guitarrista country Joe Maphis. Con la ayuda de Maphis, los Three Little Country Boys hicieron varias apariciones en el popular programa de televisión Town Hall Party.

Como resultado del creciente interés de Roland por la música bluegrass, el grupo pronto cambió a un repertorio totalmente bluegrass. En 1957, el banjoista Billy Ray Latham y el doblador LeRoy Mack se incorporaron a la formación, y el grupo pasó a llamarse Country Boys poco después. En 1961, el bajista Roger Bush sustituyó a Eric Jr. que había dejado la banda para casarse. Ese mismo año, el cuarteto se hizo lo suficientemente popular como para aparecer dos veces en The Andy Griffith Show. Entre 1959 y 1962, los Country Boys lanzaron tres singles en los sellos discográficos Sundown, Republic y Briar International.

Éxito comercialEditar

En septiembre de 1962, los Country Boys grabaron su álbum debut para Briar International. A sugerencia de Maphis, la banda decidió cambiar su nombre por el de Kentucky Colonels, y su álbum se publicó a principios de 1963, bajo el título The New Sound of Bluegrass America. En esta época, el estilo de guitarra flatpicking de Clarence se convirtió en una parte más prominente del sonido del grupo, siendo su velocidad y virtuosismo en el instrumento los principales responsables de convertir la guitarra en un instrumento principal dentro de la música bluegrass. Además de ser músicos consumados, la música de los Kentucky Colonels a menudo contaba con voces en estrecha armonía, con Clarence cantando como líder y barítono, Roland cantando como líder y tenor, Roger como líder y bajo, y Billy Ray cantando como líder, tenor y barítono alto.

Tras la publicación de su álbum de debut, los Kentucky Colonels se hicieron muy conocidos en el circuito de bluegrass durante 1963 y 1964, actuando en multitud de locales de folk y country por toda California y Estados Unidos, incluyendo una aparición en el prestigioso Monterey Folk Festival en mayo de 1963. Aunque no disfrutaron del mismo nivel de éxito comercial que sus contemporáneos los Dillards, el grupo fue muy influyente y su estricta adhesión a un repertorio tradicional y purista de bluegrass hizo que sus álbumes se convirtieran en clásicos underground.

En 1964, mientras seguían haciendo apariciones en directo, el grupo fue contratado por World Pacific Records por el productor Jim Dickson, que más tarde se convertiría en el mánager de la banda de folk rock los Byrds. Tras la contratación del violinista Bobby Slone, los Colonels publicaron su segundo álbum, el puramente instrumental Appalachian Swing! en abril de 1964. Aunque no llegó a las listas de éxitos, el álbum fue un éxito comercial, y el flatpicking de White amplió permanentemente el lenguaje de la guitarra bluegrass. En el sitio web AllMusic, el crítico Thom Owens describió el álbum como «uno de los más influyentes de toda la música bluegrass, principalmente por la impresionante forma de tocar de Clarence White». Owens también señaló que la forma de tocar de White en el álbum «ayudó a ser pionero de un nuevo estilo en el bluegrass; en concreto, redefinió la guitarra acústica como instrumento solista». A finales de ese año, los Kentucky Colonels eran considerados por los fans y los críticos como uno de los mejores grupos de bluegrass de los Estados Unidos.

Aunque ahora eran un acto de grabación de éxito, cada vez era más difícil para los Colonels ganarse la vida tocando bluegrass. El renacimiento de la música folk de finales de los años 50 y principios de los 60 -que había contribuido al éxito comercial de los Colonels- sufrió un duro golpe en 1964 con la popularidad de la música beat de la Invasión Británica. Sin embargo, no fue hasta mediados de 1965, con el lanzamiento del single de folk-rock de los Byrds «Mr. Tambourine Man» y «Subterranean Homesick Blues» de Bob Dylan, que la popularidad del revival folk empezó a decaer seriamente. En poco tiempo, muchos jóvenes intérpretes de folk y algunos actos de bluegrass se pasaron a la instrumentación eléctrica. Los Kentucky Colonels siguieron su ejemplo, utilizando instrumentos eléctricos y contratando a un batería, para poder mantener un concierto como banda de baile country en una bolera. La banda añadió al violinista Scotty Stoneman a su formación a mediados de 1965, como sustituto de Slone, pero unos meses más tarde, los Kentucky Colonels se disolvieron como banda después de un concierto el 31 de octubre de 1965.

En 1966, Clarence, Roland y Eric Jr. se reunieron, con el guitarrista rítmico Dennis Morris, el intérprete de banjo Bob Warford, y el violinista Bobby Crane para formar una nueva versión de los Kentucky Colonels. Esta formación de la banda hizo apariciones esporádicas en conciertos y también grabó una serie de maquetas que se publicaron en 1979 en el álbum de archivo Kentucky Colonels 1966. El grupo continuó haciendo apariciones en concierto hasta 1967, cuando se le pidió a Clarence que tocara con Bill Monroe y los Blue Grass Boys. Aunque Clarence rechazó la oferta, su hermano Roland aceptó el trabajo y, como resultado, los Colonels se disolvieron una vez más.

Reunión de 1973Editar

A principios de 1973, Roland, Eric Jr. y Clarence se reunieron una vez más para una serie de espectáculos como los White Brothers (también conocidos como The New Kentucky Colonels). El trío se completó con Herb Pedersen a la guitarra y Alan Munde al banjo. Después de tocar un puñado de conciertos en California, incluido uno en el club folk Ash Grove de Los Ángeles, los White Brothers partieron hacia Europa en mayo de 1973. Uno de los conciertos de la banda en Suecia se publicó posteriormente en 1976 con el título The White Brothers: The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973, mientras que una grabación de un concierto en Breda, en los Países Bajos, se publicó en 2013 como Live in Holland 1973.

De regreso a los Estados Unidos, los New Kentucky Colonels participaron en una gira de cuatro fechas de un paquete de country rock en junio de 1973, con Gram Parsons, Emmylou Harris, Country Gazette, Sneaky Pete Kleinow, Gene Parsons, Byron Berline y Chris Ethridge, entre otros.

Clarence White murió el 15 de julio de 1973, tras ser atropellado por un conductor ebrio, mientras cargaba su equipo en la parte trasera de un coche, en Palmdale, California, tras un concierto de los New Kentucky Colonels. Este trágico suceso marcó el fin de los Kentucky Colonels.