La agotadora vida de un miembro del equipo de boxes de la NASCAR
A pesar de las 36 carreras, las casi 14.000 millas y una temporada que se extiende de febrero a noviembre, un campeonato de la NASCAR Cup Series puede reducirse a un solo segundo perdido o ganado en la calle de boxes. Y cuando la posición de un piloto puede pasar de la primera a la mitad o a la cola de una carrera de 40 coches mientras está detenido en la calle de boxes, o viceversa, cada décima de segundo cuenta.
Un equipo de boxes rápido es tan importante como un piloto con talento; la NASCAR no es en absoluto un deporte individual, aunque a menudo se hable de ello. Los equipos buscan formas de ajustar sus coches de serie para ganar fracciones de segundo y hacen lo mismo con sus equipos de boxes: pasan de contratar mecánicos que puedan ser atléticos a reclutar atletas y enseñarles a cambiar un neumático.
El «atletismo en bruto» es el intangible que buscan los equipos, y proporcionan a sus atletas tantas herramientas como puedan permitirse económicamente para ayudarles a mantenerse en forma y proteger sus cuerpos a lo largo del extenuante calendario, casi sin temporada baja, dijo Daniel Knost, director deportivo de Stewart-Haas Racing.
«Es muy difícil adelantar en la pista de carreras, así que muchas veces es mucho más fácil hacerlo en los boxes», explicó Knost, que también es el director de dinámica de vehículos del equipo.
«El coche puede entrar y ser capaz de tomar tres o cuatro posiciones en cuestión de segundos en la calle de boxes que te llevaría muchas, muchas vueltas, si es que pudieras hacerlo, en la pista».
Particularmente para los equipos más grandes de la NASCAR – como SHR, Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing y Team Penske – un personal de entrenamiento de élite y de gran alcance está a disposición de sus equipos en boxes. Trabajan con entrenadores de posición, entrenadores de fuerza y acondicionamiento, fisioterapeutas, nutricionistas e incluso psicólogos deportivos. Disponen de unas completas instalaciones de entrenamiento con gimnasios, zonas de recuperación y departamentos de medicina deportiva.
Imitar las condiciones del pit road forma parte de las rutinas diarias de estos equipos. Por ejemplo, el equipo Penske tiene una instalación interior de 425.000 pies cuadrados para practicar las paradas en boxes, y Joe Gibbs Racing tiene un par de coches de prácticas y un muro desde el que saltan como en la pista. En muchos sentidos, los equipos funcionan como cualquier otra organización deportiva profesional.
Los equipos más pequeños, como Wood Brothers Racing y Furniture Row Racing, forman alianzas con organizaciones más grandes para tener acceso a sus amplios recursos, que pueden incluir el uso de miembros del equipo de boxes de esos conjuntos.
«Practicamos, nos ejercitamos, vemos películas, tenemos un campo de césped en el que hacemos ejercicios de carrera y sprint», explicó Matthew Tyrrell, el encargado del combustible de Kyle Busch y del equipo No. 18 de Toyota, quien fue centro y pargo largo en Carson Newman, una escuela de la División II en Tennessee.
«Hacemos entrenamiento de fuerza, entrenamiento de velocidad, practicamos las paradas en boxes y tenemos una revisión de películas de nuestras paradas de práctica y de nuestras películas de carrera para ver dónde podemos mejorar y hacer mejoras».
Pero junto con la adaptación de aprender un nuevo deporte viene el desafío de rediseñar los entrenamientos y, particularmente para los ex linieros ofensivos, incluso perder un poco de peso. Están trabajando los mismos grupos musculares que en el fútbol americano, con un enfoque en la espalda y la parte superior del cuerpo para los cargadores de combustible, los gavilanes y los portadores de neumáticos y las piernas para los cambiadores de neumáticos. El trabajo del núcleo para todos es una necesidad también.
Landon Walker, el abastecedor de combustible para el Chevrolet Nº 24 de William Byron, fue un tackle ofensivo en Clemson desde 2008 hasta 2011. Cuando fue reclutado por primera vez por Hendrick Motorsports en 2012, dijo que estaba «tratando de hacer press de banca en la casa» porque eso es lo que estaba acostumbrado. Pero el joven de 29 años aprendió rápidamente que ya no necesita levantar constantemente 300 libras. El enfoque ahora es más repeticiones con menos peso, lo que dijo que es especialmente útil a medida que envejece.
El equipo No. 24 mira la película inmediatamente después de una parada en boxes a principios de esta temporada en Richmond Raceway. (Michelle R. Martinelli)
Todavía hacen press de banca y sentadillas y clean jerks, pero Rowdy Harrell – un portador de neumáticos para Alex Bowman y el equipo Chevrolet Nº 88 que jugó al fútbol en Alabama – dijo que el peso con el que trabaja disminuyó de hasta 400 libras a 225 y 250 libras. Dijo que ahora pesa alrededor de 220 libras y bajó 30 desde que se cambió a la NASCAR, lo que le ayuda a moverse más rápido alrededor del coche de carreras.
«Hacemos más entrenamiento atlético en cuanto al trabajo de pies y la movilidad, asegurándonos de que nos mantenemos sueltos, asegurándonos de que nuestras articulaciones se sienten bien», dijo John Gianninoto, el cargador de combustible para Chase Elliott y el Chevrolet Nº 9. «No estamos tratando de ir allí y construir una masa y una fuerza enorme. No quieres ser el tipo que no se puede mover».
La agilidad y el equilibrio son factores en el pit road también. Gianninoto bromeó diciendo que es «casi como un ballet ahí fuera». Y a diferencia del fútbol americano, cuando los jugadores se mueven y reaccionan en función de situaciones específicas, Tyrrell explicó que una parada rápida en boxes consiste más en repetir los mismos pasos y movimientos con la mayor precisión posible.
Trabajar con el equipo de boxes y los entrenadores de posición -junto con los entrenadores de fuerza que diseñan los entrenamientos específicos para cada posición- ayuda a disminuir la curva de aprendizaje en un nuevo deporte.
«Normalmente he sido fuerte a lo largo de mi carrera como futbolista, pero sostener 95 libras de líquido por encima de tu hombro cambia tu centro de gravedad de forma masiva», dijo Tyrrell sobre la carga de los 18 Toyota.
«No estaba seguro de poder hacerlo al principio, pero con el tiempo, te adaptas y desarrollas algunos músculos centrales y la estabilidad. Aprendes a moverte con el líquido que chapotea por encima de tu cabeza»
La brutal duración de la temporada de la NASCAR crea una gran diferencia en la forma en que estos atletas abordan su entrenamiento. Varios miembros del equipo de boxes señalaron que el fútbol es más intenso pero condensado, mientras que el calendario de carreras se extiende a lo largo de 10 meses. Además, casi no hay temporada baja porque el calendario comienza en febrero con las 500 millas de Daytona, la Super Bowl de la NASCAR, y si un equipo gana una de las 26 carreras de la temporada regular, queda automáticamente atrapado en los playoffs de 10 carreras, con la esperanza de seguir en la carrera por el campeonato, que se celebra el domingo en el Homestead-Miami Speedway.
Así que el entrenamiento para la resistencia y la prevención de lesiones son tan críticos como la fuerza y la agilidad. Eso se traduce en un enfoque intensificado en la compensación de los desequilibrios musculares, la recuperación y el entrenamiento cruzado con actividades de bajo impacto.
Mike Metcalf -que fue corredor de Appalachian State de 2002 a 2004- es el gasista de Kyle Larson y del equipo Chevrolet nº 42 de Chip Ganassi Racing, pero también está en un papel de jugador-entrenador como entrenador del equipo de boxes. Dijo que él y la tripulación a veces traen un entrenador de fuerza de rotación – que en realidad se especializa en el golf – porque «si siempre estás llevando los neumáticos de una manera, va a haber un montón de desequilibrio» que necesita ser corregido.
Los lunes después del día de la carrera, Metcalf dijo que también le gusta que sus chicos naden o hagan yoga para contrarrestar el entrenamiento de posición y los entrenamientos inspirados en el CrossFit y el fútbol que hacen durante el resto de la semana antes de salir a la carretera para la siguiente pista de carreras. Todo forma parte del mantenimiento de sus cuerpos y de la creación de resistencia para la temporada de 36 carreras.
«En algunos de nuestros días de acondicionamiento, nuestro personal de entrenamiento trata de crear algo de diversión porque es monótono y un largo arrastre», dijo Tyrrell sobre los entrenamientos de los equipos de Joe Gibbs Racing. «Así que vamos a montar en bicicleta o nadar o ir a jugar al frisbee o algo así. Haremos algunas cosas de ese tipo seguramente para poder sobrevivir a una temporada de 10 meses».
Los equipos de la Cup Series se alinean en el pit road durante el himno nacional en el Dover International Speedway en octubre. (Jonathan Ferrey/Getty Images)
Pero como en cualquier otro deporte profesional, las lesiones ocurren y pueden ir desde las más leves hasta las que ponen fin a la temporada, desde accidentes extraños hasta las dolencias más comunes. Los miembros de la tripulación competirán a través de lesiones y problemas cuando puedan, y ahí es donde entran en juego los entrenadores y fisioterapeutas, como Gene Monahan en Hendrick Motorsports.
Monahan pasó 49 años trabajando en la organización de los Yankees de Nueva York, y desde 1973 hasta su jubilación en 2011, fue el entrenador atlético del equipo.
Un viejo aficionado a las carreras, dijo que trabaja tres días a la semana con hasta 50 personas de los equipos de boxes de los cuatro coches del equipo, más los que están en un programa de desarrollo. Muchas de las lesiones que varían son similares a las que vio con los Yankees, y mientras el personal de fuerza y acondicionamiento construye la mayoría de los entrenamientos para los miembros de la tripulación, a veces su trabajo se extenderá más allá de la medicina deportiva tradicional para ayudar con alguien en rehabilitación.
«Desarrollamos ciertos ejercicios para ellos, como el trabajo del núcleo para los chicos con la espalda baja o el trabajo del hombro para aflojar el hombro cuando tienen cosas similares a las que solían tener muchos de nuestros lanzadores», dijo Monahan.
«Recibimos muchas espaldas bajas, recibimos golpes en los codos y las muñecas de los chicos con pistolas (de aire) y neumáticos, y recibimos chicos que son golpeados con tuercas y cosas. Pero tenemos muchas cosas en la espalda y en la columna cervical, en el cuello, debido al trabajo de rotación y el levantamiento y los golpes y la molienda y la duración total de la temporada.»
La combinación de un entrenamiento adecuado, la fisioterapia y la medicina deportiva contribuye a que los miembros del equipo de boxes sobrevivan a la ardua temporada, pero también ayuda a que sus cuerpos se adapten a medida que salen de los primeros y segundos años de edad, dijo Knost de Stewart-Haas Racing.
En un sentido amplio, también explicó cómo los equipos utilizan un enfoque de entrenamiento similar al de una temporada de fútbol, sólo que muy alargado. Comienzan la temporada con entrenamientos y prácticas de alta intensidad, y pueden permitir que eso fluctúe ligeramente durante la primera parte del año. Pero una vez que llegan a la segunda mitad de la temporada – en particular la última docena de carreras – todo se reduce, y se centran en el mantenimiento.
Así es como están ahora con sólo la carrera del campeonato del domingo que queda en la temporada 2018. En este punto, los equipos de boxes son «una máquina bastante bien engrasada, así que solo queremos mantener la máquina en marcha», explicó Knost.
Y antes de que se den cuenta, la temporada habrá terminado, tendrán un breve descanso y volverán a entrenar para la Daytona 500 en febrero. Puede que no sea obvio en la superficie, pero los miembros del equipo de boxes de la NASCAR son atletas profesionales, y así es como los tratan sus equipos.
«Cuando miro sus paradas en boxes, quiero vernos jugar con velocidad, agresividad y fanfarronería», dijo Knost. «Hay mucho de este juego que es muy mental. Pasas mucho tiempo sentado y pensando en ello, y luego, de repente, se encienden las luces y los coches bajan y tenemos que hacer nuestro trabajo en 13 segundos.»