La biografía oficial de Richard Pryor

De la pobreza de Peoria, Illinois, a la riqueza de Hollywood. Del abandono de su madre a la adoración de millones de fans. De una infancia en un burdel a ocho matrimonios (dos veces con la misma mujer) y siete hijos. De la tragedia al triunfo y viceversa, Richard Pryor se ha ganado el estatus de Leyenda como narrador magistral, animador polifacético, cómico de ingenio acerado y superviviente sin autocompasión.

Nacido el 1 de diciembre de 1940, Richard Franklin Lennox Thomas Pryor III se convirtió en uno de los cómicos más influyentes de la historia de la comedia. Pocos cómicos de hoy hablarán de sus propias carreras sin mencionar la inspiración que recibieron de Pryor. Un hombre talentoso pero controvertido, la mayoría de la gente lo ama incondicionalmente o lo odia apasionadamente, pero pocos lo ignoran.

Uno de los cuatro hijos criados en el burdel de su abuela, Richard sufrió una violación a los seis años (por parte de un vecino adolescente) y abusos sexuales por parte de un sacerdote católico durante el catecismo. Vio a su madre realizar actos sexuales con el alcalde de Peoria. Una forma de escapar de estas experiencias traumáticas era ir al cine. Sentado en las «butacas negras» de su cine local, Pryor consumía los mundos de la pantalla de héroes como John Ford y Howard Hawks, despertando en su interior la salvaje ambición de convertirse en una estrella como ellos. Fue expulsado de la escuela por una infracción menor a los 14 años, y comenzó a trabajar como conserje en un club de striptease local, el trabajo como limpiabotas y las «carreras» como baterista, empacador de carne, conductor de camión y asistente de sala de billar se combinaron para preordenar una perspectiva de la clase baja negra en la América de los años 50 que Pryor tradujo en rutinas honestas e hilarantes.

Varios roces con el sistema penitenciario del país le dieron un conocimiento de primera mano del tratamiento de los negros dentro de él. Si se pregunta a cualquiera que haya seguido la comedia de Pryor, la palabra auténtica sale a relucir. Pero, como cantaban los Grateful Dead, «What a long, strange road it’s been» (Qué largo y extraño camino ha sido) durante los 65 años que Pryor bendijo esta tierra. Y, como dice Richard, «¡todavía no estoy muerto, Muther Fucka!»

La primera introducción de Pryor a la vida de la actuación se produjo a los 12 años, cuando Juliette Whittaker, supervisora de una instalación recreativa pública en Peoria, le dio un papel en una producción local de Rumplestiltskin. Whittaker quedó tan impresionada por la capacidad cómica de Richard que organizó espectáculos de talentos para exhibirlo y continuó influyendo en él a lo largo de su carrera.

Mientras servía en el ejército (un breve período de 1958 a 1960 que terminó cuando tuvo un altercado con un compañero de la G.I.), Pryor actuó en muchos espectáculos de aficionados. Al ser dado de baja, consiguió su primera actuación de cabaret en el Harold’s Club de su ciudad natal, donde tocaba el piano y cantaba mal.

Al darse cuenta rápidamente de que el público prefería sus chistes a su forma de cantar, Pryor comenzó a trabajar como cómico profesional en clubes de todo el Medio Oeste. Inspirado por Bill Cosby, Pryor se fue a Nueva York en 1963 y obtuvo reconocimiento por su trabajo en clubes como monologuista, actuando en el mismo cartel que personalidades tan famosas como Bob Dylan y Richie Havens. Durante su estancia en Nueva York, Pryor también obtuvo la tutela de nada menos que el gran Woody Allen.

En 1966, Pryor se introdujo en el medio de la televisión, apareciendo en programas de verano como On Broadway Tonight de Rudy Vallee y el Kraft Summer Music Hall. Estas apariciones, así como varias en el Show de Ed Sullivan, y los programas de Johnny Carson y Merv Griffin trajeron la llamada de Las Vegas.

Su primera incursión en Las Vegas fue como telonero de Bobby Darin en el prestigioso hotel Flamingo. Pero, más moderno y controvertido que Cosby y otros artistas de Las Vegas, a Pryor le resultaba difícil ajustarse al restringido formato de Las Vegas y finalmente se retiró del escenario durante un espectáculo en el Aladdin en 1969. En un viaje para afinar su voz, Pryor se trasladó a Berkeley, California, y se relacionó con escritores y personalidades contraculturales como Ishmael Reed y Huey P. Newton. Después de un par de años en Berkeley, Pryor llegó a Hollywood en contacto con su marca de comedia muy singular.

Se dedicó al cine, protagonizando El cuerpo ocupado con Sid Caesar, y el clásico Salvaje en las calles, y lanzó su primer álbum, Richard Pryor. Le siguieron más películas, entre ellas Lady Sings the Blues, que le valió un gran reconocimiento como pianista drogadicto de Billie Holliday. En total, Pryor, que en 1980 formó su propia productora, Indigo (bajo la bandera de Columbia Pictures), apareció en casi 50 películas, incluidas varias con Gene Wilder y la autobiográfica Jo Jo Dancer, Your Life is Calling. Años antes de que Eddie Murphy se convirtiera en los Klumps, Pryor asumió tres papeles en la película Which Way Is Up, apareciendo como un joven y su padre, así como el díscolo ministro Lennox Thomas.

En 1983, Pryor cobró 4 millones de dólares (una cantidad sin precedentes para un actor negro y un millón más que la estrella de la película, Christopher Reeve) por su papel de cómplice del villano en Superman III. En su mayor parte, Pryor considera que sus películas son productos poco distinguidos de la cadena de montaje de Hollywood, pero entre la bazofia formulista hay perlas negras de comedia que dan fe de su genio.

En televisión, Pryor encabezó y recibió grandes elogios por dos series: The Richard Pryor Show (NBC, 1977), que contenía una de las aperturas de programas más comentadas de la historia de la televisión, y el programa infantil Pryor’s Place (1984). También fue presentador del programa más popular de la televisión estadounidense, Saturday Night Live, con compañeros cómicos como Dan Ackroyd, Chevy Chase y John Belushi. Tras aparecer en papeles dramáticos y cómicos en docenas de populares programas de televisión, en 1991 Pryor fue el protagonista de un bien recibido especial de variedades Una fiesta para Richard Pryor. Su trabajo le valió también honores como el premio NATO Entertainer of the Year (Asociación Nacional de Propietarios de Teatros, 1982), el premio Lifetime Achievement de los American Comedy Awards (1992), el premio CableACE Best Entertainment/Cultural Documentary or Informational Special (1993), el premio NAACP Hall of Fame (1996) y el primer galardón del prestigioso premio anual Mark Twain Humor Prize (1998).

Pero protagonizar la televisión no era suficiente para este polifacético animador y empezó a escribir también para programas, entre ellos Sanford and Son y The Flip Wilson Show y, sobre todo, dos especiales de Lily Tomlin en 1973, uno de los cuales le valió un Emmy y un premio del gremio de guionistas. Al mismo tiempo, Pryor fue reconocido por sus habilidades como director. Su primera tentativa como guionista (con Mel Brooks), Blazing Saddles, continuó su éxito en este terreno y le valió el premio del Sindicato de Guionistas de América a la mejor comedia escrita directamente para la pantalla.

Pryor también probó suerte como autor, escribiendo (con Todd Gold) la autobiografía Pryor Convictions: And Other Life Sentences, que Pantheon Books publicó con gran éxito en 1995.

Pero Pryor es más conocido y querido por su comedia en directo, en la que presenta la verdad tal y como la ve en un estilo hipercinético, lleno de improperios y de forma libre. Sus temas incluyen la vida de los negros en las calles, la cultura de la droga, el sexo y otros temas de actualidad, incluyendo las muchas tragedias de su propia vida (adicción a la cocaína, matrimonios tumultuosos, el asesinato de su coche, dos ataques al corazón y una operación de by-pass cuádruple, y el famoso incidente de prenderse fuego a sí mismo del que sufrió quemaduras de tercer grado en el 50 por ciento de su cuerpo). Su visita a Kenia en 1979 le cambió la vida y se tradujo en una condena de la palabra «negro». Su abandono de la palabra en sus actuaciones atrajo amenazas de muerte, correos de odio y ataques a su casa por parte de algunos antiguos fans desquiciados. Pero se mantuvo firme en sus convicciones, sin perder nunca la gracia.

Astuto observador de la vida, Pryor dio voz a miembros tan marginales de la comunidad negra como los vagabundos, los borrachos y los yonquis. El filósofo wino Mudbone es un personaje clásico muy querido. Con Mudbone, como con todos sus personajes, Pryor no apuesta por el ridículo fácil, sino que encuentra la preciosa humanidad incluso en los más despreciables. Sus caracterizaciones de los blancos se ofrecen con tan buen humor y verdad que los imitados son los que más se ríen. Pryor también da una voz increíblemente real a criaturas como los animales salvajes, sus propios monos mascota, varios perros y su caballo en miniatura.

El genio del stand-up de Pryor ha sido plasmado en cuatro largometrajes, Live and Smokin’ , Richard Pryor Live in Concert , Richard Pryor Live on Sunset Strip , y Here and Now (este último también su debut como director en 1982). Sus numerosas grabaciones le han valido dos discos de platino, cinco oros y cinco Grammy. La publicación en CD de varios de estos álbumes clásicos de comedia (por parte de Warner Bros. Records y Polygram, 2000) ha llevado a una nueva generación de fans a la mirada intemporal de Pryor sobre la vida. Próximamente, Rhino Records publicará una nueva antología en CD.

Pero la comedia de Pryor tiene algo más que valor de entretenimiento. Cuando recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, el ganador del Oscar Louis Gossett, Jr. reconoció a Pryor como «la principal razón por la que hemos llegado a este negocio. Hizo posible que estuviéramos en este negocio en igualdad de condiciones». El compositor Quincy Jones lo llamó «un pionero. . que nos hizo comprender la verdad sobre nosotros». De hecho, el material de Pryor es tan socialmente astuto y confesional que amplía continuamente nuestras nociones de lo que puede percibirse como gracioso.

En 1986, a Pryor le diagnosticaron esclerosis múltiple, una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central. Pero eso no le impidió actuar. En 1992 todavía se le podía ver en directo en el renombrado Comedy Store de West Hollywood, haciendo chistes sobre sus afecciones y su silla de ruedas y todavía pintando increíbles cuadros verbales que estimulaban tanto la imaginación del público que realmente vivía y sentía las experiencias con él.

Richard Pryor puede haber sido marginado por la esclerosis múltiple, pero se opuso tan rotundamente al uso de animales en la investigación, incluso de su enfermedad, que utilizó su tarjeta de Navidad para desalentar las donaciones a las organizaciones benéficas que todavía financian esas pruebas. Ha sido galardonado por PETA, People for the Ethical Treatment of Animals, por salvar a crías de elefante en Botsuana destinadas a los circos. En el año 2000, cuando el circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey se preparaba para abrir en el Madison Square Garden, Pryor dio al primer director de pista afroamericano de la Gran Carpa algo en lo que pensar. «Aunque no soy nadie para quejarme de que un joven afroamericano se gane la vida honradamente», escribió Pryor en una carta dirigida a Jonathan Lee Iverson, «le insto a que se pregunte hasta qué punto es honorable presidir el maltrato y el sufrimiento de los animales»

Pryor también hizo una cruzada contra Burger King con Alec Baldwin. Enviaron cartas pidiendo a los propietarios de las franquicias de Burger King que utilizaran su influencia para conseguir que la corporación de comida rápida cumpliera o superara las normas de bienestar animal establecidas por su principal competidor, McDonald’s.

Aunque su esclerosis múltiple le impidió actuar en sus últimos años antes de su muerte, el 10 de diciembre de 2005, desde su casa en el Encino, que compartía con sus dos perros rescatados, Homer y Spirit, la mente de Pryor siguió catalogando los acontecimientos de su vida y el mundo que le rodeaba. Richard Pryor nunca perderá su posición de icono cultural y sólo podemos esperar que se encuentre pronto una cura para esta enfermedad debilitante para no perder otra alma que llegue y conmueva como lo hizo Pryor y su capacidad de permitirnos experimentar nuestra realidad con la perspectiva escandalosa, profana y escabrosa que sólo él impartía.