La caza de ovejas es lucrativa, pero también se interpone en el camino de la conservación del borrego cimarrón
Froylan Hernández ha pasado la mayor parte de los últimos dos meses contando ovejas desde un helicóptero. No se trata de una metáfora ni de una especie de estudio experimental del sueño; es su trabajo.
«Oh, es un grupo de buen tamaño», dice Hernández, mirando hacia abajo desde el helicóptero.
Hernández es el líder del programa de borregos cimarrones del desierto para el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. Cada verano viaja en el helicóptero para realizar un censo de borregos cimarrones. Es el método más eficaz en las montañas del oeste de Texas. Pero aunque busque cimarrones, la mayoría de las veces encuentra otro tipo de ovejas.
«Muy bien, ¿32 aoudads? Sí, 32 aoudads, copia», dice Hernández.
Los aoudads -también conocidos como borregos de Berbería- están por todo el oeste de Texas, pero son originarios del norte de África. Tienen un largo conjunto de cuernos que se enroscan hacia atrás en forma de media luna, y una distintiva franja de pelo largo y desgreñado en el cuello y el pecho. Llegaron a Texas en la década de 1950 como animales de caza exóticos. Desde entonces, las poblaciones salvajes han florecido en el terreno seco y rocoso. De hecho, desde el punto de vista de Hernández, han tenido demasiado éxito.
«No es raro que, cuando volamos, veamos grupos de doscientos y trescientos», dice.
El trabajo de Hernández es apoyar a la población de borregos cimarrones de Texas, no a los aoudads. Los borregos cimarrones son nativos de Texas, pero se extinguieron aquí en la década de 1960 debido a la caza excesiva y a la propagación de enfermedades de las ovejas domésticas. El estado ha trabajado para recuperarlos durante casi tres décadas, alimentando pequeñas poblaciones en varias cordilleras. Ahora hay unos 1.500 borregos del desierto en Texas, y Hernández está trabajando para aumentar su número aún más. Y ahí es donde entra el problema de los aoudads.
«Pueden suponer una gran amenaza para los cimarrones, no sólo desde el punto de vista de la competencia por los recursos, sino también desde el punto de vista de la amenaza de enfermedades», dice.
Los aoudads y los cimarrones del desierto compiten por los mismos recursos. Y como ya hay muchos aoudads, son un obstáculo en el camino del crecimiento de la población de los cimarrones del desierto. Además, Hernández dice que varios aoudads del oeste de Texas dieron positivo el pasado otoño en una especie de bacteria que ha causado una enfermedad respiratoria mortal en las poblaciones de borregos del desierto en otros lugares.
«Y no es raro que se produzcan extinciones localizadas de la población debido a este Mycoplasma ovipneumoniae», dice.
Así que, mientras Hernández sobrevuela el oeste de Texas contando cimarrones del desierto, también está vigilando a los aoudads, y disparándoles siempre que es posible. Siempre que hace un reconocimiento aéreo, pide permiso al propietario para sacrificar a los aoudads.
«Y tratamos de hacer una eliminación total de cualquier aoudad que encontremos», dice Hernández.
En Texas, los aoudads se consideran una especie no nativa e invasora, a pesar de que han sido residentes del oeste de Texas desde antes de que los cimarrones del desierto fueran reintroducidos a finales de los años 70. Dado que impiden el progreso de sus primos autóctonos, las autoridades de gestión de la fauna del estado han decidido que tienen que desaparecer. Pero la tarea de eliminarlos se ha vuelto cada vez más difícil, no porque sea más difícil disparar a los animales desde un helicóptero, sino porque los aoudads se han convertido en una mercancía valiosa.
«Gran parte de ello se debe a la publicidad que han recibido en los últimos cinco o diez años. En realidad no se les consideraba como un animal deportivo; no eran realmente conocidos por la mayoría de la gente», dice Bob Daugherty, un guía de caza que ha dirigido las cacerías de aoudad en una parcela cerca de Presidio durante nueve años.
Debido a que los aoudads se consideran una especie invasora, los cazadores pueden disparar a todos los que quieran, cuando quieran. Pero los cazadores contratan a un experto como Daugherty para que les guíe a través del accidentado terreno para encontrar un carnero de trofeo. Es un gran negocio: Daugherty cobra unos 5.000 dólares por caza. Y, al parecer, es fácil engancharse.
«Sabes, he sido guía toda mi vida, y junto a la llamada de alces con corneta, la aoudad – es mi caza favorita. Y entonces, cuando un tipo los caza, probablemente obtengo un 70% de tasa de retorno», dice Daugherty.
Algo del dinero de esas cacerías va a parar al terrateniente. Por eso, cuando Hernández pregunta, algunos de ellos le dejarán sacrificar a los aoudades, y otros no.
«Y por eso, nunca nos libraremos de los aoudades», dice.
Lo cual está bien para Daugherty, el guía de caza. No tiene nada en contra del borrego cimarrón, pero…
«Ponerlos en todas las zonas donde solían estar, y luego acabar con todos los aoudad, estoy totalmente en contra de eso», dice.
Es un caso en el que los que intentan devolver un ecosistema a su estado original chocan con las realidades económicas de las tierras rurales. Y en el punto de mira está la aoudad.