La Confederación

Desmontándose desde dentro: cómo las luchas internas hicieron caer la Confederación

Por David J. Eicher

Jefferson Davis estaba sentado en su estudio del segundo piso de la Casa Blanca de la Confederación en Richmond y miraba sin comprender la habitación contigua. A pesar de todo el trabajo que había realizado para gestionar la guerra y de sus difíciles y desagradables colegas, el desastre parecía estar aún en ciernes aquel otoño de 1861. Los papeles sobre su escritorio no ayudaban a su estado de ánimo; simplemente le recordaban una veintena de discusiones a punto de estallar entre sus generales y jefes de oficina y la gélida recepción con la que le había recibido recientemente el Congreso Confederado.

Jefferson Davis se enfrentaba a un reto asombroso: ¿cómo iba a forjar una verdadera nación que pudiera hacer la guerra contra Estados Unidos a partir de un batiburrillo de estados que preferían mantener su propia identidad y cuyos representantes parecían deleitarse en desafiar cada una de sus ideas?

Durante más de un siglo, los políticos y generales del bando confederado han sido ensalzados como nobles guerreros que lucharon heroicamente por una causa honorable que tenía pocas posibilidades de triunfar. En realidad, el liderazgo confederado estaba plagado de luchas internas. Davis discutía con la Cámara y el Senado confederados, con los gobernadores de los estados y con su propio gabinete. Los senadores se amenazaban unos a otros con violencia física. Algunos eran borrachos brutales, otros idealistas sin remedio que no se doblegaban ni siquiera cuando eso significaba la diferencia entre la victoria y la derrota. Los comandantes a menudo eran asignados no por su habilidad sino por sus conexiones personales.

Los debates sobre temas como si la Confederación necesitaba un Tribunal Supremo se alargaron, desperdiciando un tiempo que habría sido mejor empleado en asegurarse de que las tropas estuvieran bien alimentadas. Davis interfería con frecuencia con los generales en el campo de batalla, microgestionando sus campañas y haciendo favoritos, ignorando la cadena de mando y depositando su confianza en hombres que eran totalmente incompetentes.

Algunos estados, liderados por sus gobernadores, querían establecerse como naciones separadas, socavando aún más un esfuerzo de guerra unificado. Las tensiones eran tan extremas que el vicepresidente de la Confederación se negó a vivir en el mismo estado que Davis, y esto mientras intentaban ganar una guerra.

Davis sabía que su existencia política y la de sus colegas se había construido sobre el concepto de los derechos de los estados. Sin embargo, para tener una oportunidad de ganar la guerra, necesitaba amplios poderes centrales administrativos y militares. Los Estados Confederados de América debían actuar como uno solo.

La guerra interna entre Davis y el Congreso estalló rápidamente. El 8 de noviembre de 1861, el secretario de guerra de Davis, John B. Jones, escribió en su diario: «Ningún Ejecutivo tuvo jamás un apoyo tan cordial y unánime». Sin embargo, para el verano de 1862, informó de «murmullos» contra el presidente. El secretario de la Marina, Stephen Mallory, comentó en agosto que el Congreso parecía descontento con Davis y que estaba creciendo un «espíritu de oposición». Mientras tanto, el senador de Carolina del Sur, Lawrence Keitt, calificó abiertamente a Davis como «un fracaso»

Los oficiales de campo también se unieron a los ataques contra Davis. Robert A. Toombs, un político de Georgia que había servido brevemente como secretario de estado de Davis, era ahora un general de brigada que esperaba ganar la guerra matando yanquis en lugar de discutir en Richmond. Con frecuencia compartía sus frustraciones con su compatriota de Georgia Alexander H. Stephens, el vicepresidente, incluyendo comentarios como: «En cuanto a la asignación del regimiento de Smith, Benjamin me escribió que el Presidente le había ordenado que me sugiriera que llamara la atención del Gral. Johnston al respecto; que era comandante de ambos cuerpos del ejército. Respondí a Benjamín que tenía buenas razones para conocer ese hecho, ‘y en común con el ejército, no sin razones para lamentarlo’. Nunca conocí un oficial ejecutivo tan incompetente. Pero como ha estado en West Point, supongo que necesariamente lo sabe todo. No estamos haciendo nada aquí, y no haremos nada. El ejército se está muriendo…. Anote esto en su libro, y ponga enfrente su epitafio, ‘muerto de West Point.’ «

Una semana después, Toombs dirigió su ira más directamente hacia el presidente. «Davis está aquí», le confió a Stephens. «Sus generales están engañando acerca de la fuerza de nuestra fuerza con el fin de ocultar su inactividad. Habla de la actividad en el Potomac, pero me temo que no se siente lo suficientemente fuerte como para mover esta masa inerte.»

El coronel Thomas W… Thomas del 15º… de Georgia también se burló de Davis, escribiendo que «el Pres. Davis se levantó el otro día y pasó revista a unos 12.000 soldados en Fairfax Court House. No hubo ni una sola ovación, incluso cuando alguien de la multitud entre el personal pidió tres vítores no hubo ni una sola respuesta, todo estaba tan frío como las carnes fúnebres»

La volátil cuestión del reclutamiento pronto hizo añicos las relaciones entre Davis, el Congreso y los gobernadores estatales. El gobernador de Virginia, John Letcher, declaró que el reclutamiento era «el paso más alarmante hacia la consolidación que jamás se haya producido», pero admitió que no lucharía contra Davis porque la alternativa sería la ruina. No así el gobernador de Georgia, Joe Brown, que creía que el reclutamiento era una medida destinada a destruir los estados. «Si los regimientos estatales se desintegran, y los reclutas que pertenecen a ellos son obligados a incorporarse a otras organizaciones contra su consentimiento», dijo Brown a Davis, «tendrá un efecto muy desalentador….Esta Ley, no sólo desorganiza el sistema militar de todos los Estados, sino que consolida casi todo el sistema militar del Estado en el Ejecutivo Confederado, con el nombramiento de los oficiales de la milicia, y le permite a su antojo, paralizar o destruir el gobierno civil de cada Estado, al detener, y llevar al Servicio Confederado, a los oficiales encargados por la Constitución del Estado.»

Davis estaba indignado. «He recibido su carta», escribió Brown, «informándome de su transferencia de las tropas del Estado de Georgia al General Lawton al mando de las fuerzas confederadas en Savannah, sugiriendo que haya la menor interferencia posible por parte de las autoridades confederadas con la organización actual de esas tropas…. Se rechaza especialmente la interferencia con la organización actual de las compañías, escuadrones, batallones o regimientos ofrecidos por los gobernadores de los Estados». Así comenzó una amarga lucha.

Davis nunca supo dónde o cuándo surgiría el siguiente tema de división. El gobernador Henry Rector de Arkansas alimentó los problemas internos de la Confederación, por ejemplo, cuando quiso apartar a su estado de la Confederación en el verano de 1862. Rector declaró en una proclama que su estado no quería «seguir siendo un estado confederado, desolado como un desierto»

Rector amenazó con construir «una nueva arca y lanzarla a nuevas aguas, buscando un refugio en algún lugar, de igualdad, seguridad y descanso». En respuesta a la proclamación de Rector, el gobernador Francis Lubbock de Texas escribió al presidente, asegurándole lo mejor posible que el apoyo vendría del Sur profundo. «No es el momento de discusiones, de corazones encendidos y de divisiones entre un pueblo que lucha por la existencia de un Gobierno libre», escribió Lubbock.

El asunto persistió durante todo ese año, y Davis dio una conferencia en el Congreso a principios de 1863 en la que dijo: «Ustedes son los que mejor pueden idear los medios para establecer esa cooperación total de los gobiernos estatales y centrales que es esencial para el bienestar de ambos….»

Su advertencia cayó en saco roto, pues el 5 de febrero de 1863, el Senado escuchó una propuesta de enmienda a la constitución confederada que permitiría a un estado agraviado separarse de la Confederación. «Lo hará en paz», rezaba la propuesta, «pero tendrá derecho a su parte proporcional de la propiedad y será responsable de su parte proporcional de la deuda pública que se determinará mediante negociación». El plan fue remitido a la Comisión Judicial. Dos días después, los senadores no recomendaron la enmienda, y la idea fue descartada por ser demasiado peligrosa.

El vicepresidente enfermo Alexander Stephens fue otra serpiente en la hierba con la que Davis tuvo que lidiar. Al principio de la guerra, Stephens había regresado a su casa en Crawfordville, Georgia, para conspirar y orquestar una campaña contra el presidente. «Lo que falta en Richmond es ‘cerebro'», escribió al vicepresidente Howell Cobb, un oficial general de Georgia que había sido presidente del Congreso Provisional Confederado y probable candidato para el puesto de Davis. «No encontré el temperamento y la disposición del Congreso tan malos como esperaba, pero hay una lamentable falta de cerebro y de buen sentido común».

Lawrence Keitt escribió a su esposa que había escuchado que «Toombs está en la tribuna en Geo. y está acusando a Davis de una manera terrible». Y añadió: «Siempre he temido las divisiones que veía que iban a surgir entre nosotros. No se puede tener liason-connexion-unity-entre una comunidad de siembra. Demasiadas Revoluciones han naufragado sobre la división interna. Esta Revolución demuestra que la imbecilidad canonizada no es más que una paja ante la ira de las masas: parece ser una ley de la humanidad que generación tras generación debe rescatar sus libertades de las insidiosas garras de un enemigo exterior o interior. En nuestro caso, tenemos que arrebatárselas a ambos enemigos: tenemos un gobierno inútil, y estamos reducidos a la humillación de reconocerlo, porque no podemos, con seguridad, sacudirlo».

A principios de 1864, los senadores presentaron un proyecto de ley para utilizar a los negros en el ejército, abriendo otra vía de debate interno. El proyecto de ley fue remitido a un comité, y por orden de la dirección del Senado el comité fue dispensado de considerar el proyecto el 5 de febrero. Mientras tanto, en la Cámara de Representantes, William Porcher Miles, presidente del Comité de Asuntos Militares, informó que creía que la ley para emplear esclavos y negros libres aumentaría el ejército en 40.000 hombres. John Baldwin, de Virginia, quería eximir a los negros libres que se dedicaran a la producción de alimentos, en particular en el valle de Shenandoah.

Ethelbert Barksdale, de Mississippi, se opuso diciendo que los negros libres «son una mancha en nuestro , y perniciosos para nuestra población de esclavos…. dice al negro libre, no llevarás las cargas de esta guerra-mientras debe ocupar su lugar en el ejército.» Tras una nueva discusión y un ligero retoque del lenguaje, el proyecto de ley fue aprobado. La discusión sobre si los afroamericanos serían armados o no y si los esclavos se emanciparían en compensación, como tantas otras decisiones políticas y militares espinosas que el Sur necesitaba tomar, fue aplazada.

Para mayo de 1864, con un ejército de la Unión entrando en Wilderness, los miembros del Congreso se vieron sumidos en un pánico casi total, y los legisladores introdujeron una ráfaga de resoluciones contradictorias, enmiendas y acuerdos conjuntos. Algunos miembros resolvieron que se formara una compañía del Congreso para salir y unirse a la lucha. Otros querían evacuar Richmond y trasladar el gobierno a un lugar seguro. En oposición a esto, varios congresistas argumentaron que era necesario mantener la calma del público y que debía aprobarse una declaración formal que afirmara que no había absolutamente ningún peligro.

Un grupo de congresistas acosados presionó para que se eximiera del servicio a los mayores de 50 años, una condición que habría incluido a muchos congresistas. Otro contingente de legisladores argumentó, por el contrario, que se necesitaría a todos los disponibles para defender Richmond.

Aún otros tomaron la palabra para sugerir que no había tiempo para remitir cualquier respuesta al Comité de Asuntos Militares, lo que sólo retrasaría cualquier acción, o que el Congreso debería confiar en que el presidente le dijera lo que debía hacer. Los líderes de la Confederación daban vueltas y vueltas en el debate mientras Ulysses S. Grant y el Ejército del Potomac machacaban más profundamente en Virginia y las legiones de William T. Sherman seguían avanzando hacia Atlanta.

Para empeorar las cosas para la causa sureña aquel caluroso verano, la lealtad de los gobernadores de los estados a la causa parecía estar astillándose. Los mayores problemas crecían en Georgia, donde el desencantado Stephens había acampado.

El vicepresidente tenía una amistad, no sorprendente, con un editor de periódicos antiadministración, Henry Cleveland, que dirigía el Augusta Constitutionalist. Ambos mantuvieron una larga y detallada correspondencia en la que discutían abiertamente lo que percibían como la incompetencia del presidente y lo que debía hacerse al respecto.

Los dos hombres también discutieron la idea de una conferencia de paz. Creían que tal evento podría arrebatarle a Davis la responsabilidad de la conducción de la guerra y devolver la tranquilidad al asediado Sur.

El 8 de junio, Cleveland le escribió a Stephens: «Desde mi segunda carta a usted, he recibido la última, y confieso que supuse que tenía la esperanza de términos de Lincoln. Por mi parte (por las razones que algún día le daré) estoy satisfecho de que los Estados pueden obtener hoy términos y buenos términos, pero el Sr. Davis nunca podrá». Continuó Cleveland: «Ningún poder humano puede cambiar al Sr. Davis y, en consecuencia, ningún poder humano puede salvar a la Confederación de la guerra y los discursos. Estoy convencido de que la secesión inmediata de Georgia de los Estados Confederados sería lo mejor que podríamos hacer, y estoy igualmente convencido de que nueve décimas partes del pueblo de Georgia seguirán el liderazgo de la Administración, hasta que nuestra causa esté más allá de la mano de la resurrección…. Las Estrellas y las Franjas flotarán sobre las obras del Gobierno en Augusta antes de que transcurra un año, y el Sr. Davis estará muerto o en el exilio…. Ganar esta lucha, bajo esta Administración, sería un resultado sin una razón-un efecto sin una causa. ¿Es esto una traición? Me temo que pensarán que sí, pero es difícil mirar atrás a todo lo que hemos sufrido, y ver la sangre y la vida y el valor desesperado tirados a la basura, y seguir pensando con calma.»

La política y los negocios locales intervinieron para amordazar el descontento público de Cleveland. «Una carta de Henry Cleveland me informa de que la mayoría de las acciones del Constitucionalista son ahora propiedad de hombres de la Administración», escribió el gobernador de Georgia, Joe Brown, un compañero de conspiración, «y que se verá obligado a cambiar de rumbo, guardar silencio o ser destituido. ¿No podría comprarse una cantidad suficiente de acciones para controlar y mantener el periódico en las líneas correctas?»

A pesar del cambio, cada vez más sureños captaron una creciente y enmarañada red de conspiración en Georgia. «Nuestro vicepresidente es un hombre peligroso», escribió el general de brigada Thomas C. Hindman a su amigo Louis Wigfall, un poderoso senador anti-Davis, «tanto más por su política furtiva y su falsa reputación de imparcialidad y honestidad. Lo considero el jefe de una facción que está dispuesta a traicionar a la Confederación y a vender la sangre del Ejército. ‘Aplastarlo’ es hacer el servicio de Dios»

En Richmond, mientras tanto, la segunda sesión del Segundo Congreso de los Estados Confederados de América comenzó el 7 de noviembre de 1864. Ese día Davis envió un largo mensaje al Congreso que abarcaba muchos puntos urgentes que debían ser afrontados. En muchos sentidos era un último intento de cambio y cooperación en una serie de cuestiones que el presidente consideraba que hundían a la Confederación si no se resolvían. Pero el Congreso no actuó con decisión en casi todos ellos.

La Confederación estaba en las últimas al comenzar 1865. Las operaciones de asedio en torno a Petersburg se prolongaban, minando los recursos y suministros restantes que podían utilizarse contra el ejército de la Unión. La desastrosa campaña del general John Bell Hood en Tennessee había eliminado de hecho al Ejército de Tennessee de un servicio significativo en la guerra. Una operación combinada del ejército federal y la marina se acercaba a Wilmington, N.C., el último puerto confederado abierto, y la administración de Lincoln había ganado decisivamente las elecciones.

El Congreso Confederado finalmente decidió actuar, haciendo algo que Davis desaprobaba: desarrollar propuestas de paz. Ya el 12 de enero, la Cámara aprobó una resolución para enviar una comisión de paz a Washington. Al día siguiente, Davis informó a la Cámara de que un viejo némesis, el congresista Henry Foote de Tennessee, con el que Davis casi se había batido en duelo una vez, había sido arrestado de camino a Washington. Foote había sido detenido en Occoquan, Virginia, cuando intentaba cruzar las líneas en una misión privada de paz a la capital yanqui. Se nombró un comité especial para investigar a Foote, y éste lo expulsó de la casa.

Una vez que la guerra prácticamente terminó en abril, la agitación que había mantenido a la Confederación continuamente inquieta desapareció de muchas historias escritas por políticos y generales del Sur. Pocos querían afrontar el hecho de que las luchas internas habían contribuido a la ruina de la Confederación. Poco después de la rendición confederada, los historiadores sureños empezaron a maquillar los hechos políticos para hacer que sus líderes quedaran mejor.

Entre esos revisionistas se encontraba el propio Davis, que incluso cambió las notas de su secretario de guerra, Burton Harrison. Davis reformuló la afirmación de que había sido «uno de los más agudos y sagaces de todos ellos en su intento de precipitar la secesión sobre el país» a «en su afirmación de los derechos de los Estados bajo la Constitución y del derecho de Secesión -aunque los registros del Congreso muestran que abrigaba la mayor devoción a la Unión y se oponía sistemáticamente a los extremistas de todos los partidos que se esforzaban por precipitar la secesión real.»

En su primer discurso inaugural, Davis dijo que «profetizaba la paz, pero amenazaba con que los enemigos del Sur se verían obligados a ‘oler la pólvora del Sur y sentir el acero del Sur'». Modificó ligeramente esa declaración después de la guerra diciendo que estaba expresando el deseo de mantener relaciones pacíficas con los estados que habían permanecido en la Unión y que lo único que deseaban los estados secesionistas era «que los dejaran en paz». La amenaza de que harían que los enemigos del Sur «olieran la pólvora del Sur y sintieran el acero del Sur» sólo se produciría si se les obligaba a la guerra.

Los adornos de posguerra de Davis describían un ambiente armonioso que nunca existió e ignoraban las amargas disputas que se producían entre los que necesitaban cooperar para que la Confederación tuviera éxito. El listado incluía a hombres como Alexander Stephens, Henry Foote y Robert Toombs -líderes sureños que tenían los principios de los derechos de los estados y la esclavitud por encima de la existencia de su propia creación, los Estados Confederados de América.

Este artículo fue escrito por David J. Eicher y publicado originalmente en la edición de enero de 2008 de la revista Civil War Times. Para obtener más artículos excelentes, suscríbase a la revista Civil War Times hoy mismo