La controversia de la pizarra en blanco
Psicólogos como B. F. Skinner solían argumentar que las personas eran pizarras en blanco en el sentido de que casi todo nuestro comportamiento era aprendido. Los psicólogos evolucionistas discrepaban. ¿Quién tiene razón?
La idea de la pizarra en blanco tiene una larga historia en la filosofía que se remonta a Aristóteles. La versión de Skinner se basa en el filósofo inglés John Locke, que desarrolló una teoría del conocimiento como formado por la asociación de experiencias sensoriales (y se refería a una hoja en blanco).
El desarrollo del cerebro es difícil de predecir
Una forma de decidir entre la hoja en blanco y el determinismo biológico es investigar el impacto de eventos inusuales en el desarrollo prenatal.
Varias líneas de evidencia indican que si los fetos femeninos son expuestos a niveles excesivos de hormonas sexuales crecen con un comportamiento masculinizado (1). Entre los monos experimentales, las hembras muestran el patrón masculino de actividad física más vigorosa. En el caso de los humanos, las mujeres que fueron expuestas a niveles elevados de hormonas sexuales en el útero -porque sus madres siguieron tomando por error píldoras anticonceptivas- se autoidentificaron más como lesbianas.
En el caso de la insensibilidad a los andrógenos, un trastorno genético, las personas que tienen un genotipo masculino pueden crecer con el aspecto y el comportamiento de las mujeres. Este experimento natural indica que la exposición a los andrógenos durante el desarrollo determina gran parte de la apariencia y el comportamiento masculinos.
La función cerebral se ve fuertemente afectada por la exposición a las hormonas del estrés, de modo que los niños que crecen en hogares estresantes en los que los padres se pelean mucho obtienen una puntuación más baja en las pruebas de CI (2).
El impacto de la nutrición prenatal en la inteligencia está bien establecido. Los investigadores están descubriendo que las madres bien alimentadas dan a luz a niños que crecen no sólo más altos y sanos, sino también más inteligentes, más motivados para trabajar duro y con más éxito económico (3).
Los críticos de estas pruebas podrían argumentar que implican que algo va mal en el desarrollo que es de dudosa relevancia para las personas que crecen en circunstancias más normales. Aun así, es razonable suponer que existe un rango de variación para la nutrición, las hormonas del estrés y las hormonas sexuales dentro del cual puede producirse un desarrollo normal. Así que, como mínimo, podemos concluir que lo que somos se ve muy afectado por factores biológicos dentro del vientre materno, en contra de las teorías de la tabla rasa.
Un enfoque diferente es empezar desde el nacimiento y preguntarse si muchos aspectos de nuestra personalidad y función cognitiva ya están decididos por nuestra herencia genética y nuestra biología.
Qué comportamiento se «carga» al nacer
Quizás la prueba más clara contra el concepto de pizarra en blanco es el hecho de que las personas siguen siendo muy parecidas a lo largo de su vida en las dimensiones de la personalidad. Algunos somos extrovertidos. Otros somos introvertidos. Algunos somos físicamente muy activos, mientras que otros son menos enérgicos. Algunos de nosotros somos muy emocionales en respuesta a eventos menores en nuestras vidas mientras que otros son imperturbables.
Tales rasgos de personalidad están predispuestos por la biología de nuestros cerebros y la evidencia firme a favor de este punto de vista proviene del hecho de que estos rasgos son fuertemente heredables (con la ascendencia genética que representa alrededor de la mitad de las diferencias individuales en las principales dimensiones de la personalidad, 4).
La forma en que nuestros cerebros procesan la información está, hasta cierto punto, predeterminada por la anatomía y la fisiología del cerebro. Los neurocientíficos han desarrollado un conocimiento detallado de la anatomía funcional del cerebro, de modo que el daño a una parte concreta produce déficits funcionales predecibles. Los daños en el hipocampo provocan problemas de memoria, por ejemplo.
Además, la información viaja por caminos predecibles dentro del cerebro. Así, la información visual viaja desde la retina hasta el tálamo, pero debe llegar a la corteza para que se lleve a cabo el reconocimiento de patrones complejos y se produzca la percepción visual.
A pesar de la evidencia de que las predisposiciones conductuales están presentes en el nacimiento, el propio cerebro tiene propiedades similares a las de una pizarra blanca (5). Este fenómeno se ha estudiado más ampliamente en el caso de las células corticales que inicialmente no saben lo que tienen que hacer, pero que desarrollan una relación con las células vecinas, respondiendo con más fuerza a aquellas que las estimulan más. Esto significa que si una persona pierde un dedo, las partes del córtex que representaban a ese dedo probablemente empezarán a responder a la información de otro dedo.
La cambiabilidad o plasticidad inherente de las células cerebrales se ha comparado con una pizarra en blanco sobre la que se escribe la información sensorial y motora. A veces, esa información puede borrarse para que se escriba algo diferente en su lugar.
Entonces, ¿quién tiene razón?
Las líneas de falla históricas de la psicología se sitúan entre el modelo de la pizarra en blanco de los conductistas y el extremo opuesto favorecido por muchos psicólogos evolutivos.
Ambos extremos parecen estar equivocados. Sabemos que los rasgos de personalidad están fuertemente influenciados por el genotipo, por ejemplo, en contra de la perspectiva conductista. Se han descrito algunos mecanismos plausibles a través de los cuales esto ocurre, como la modificación genética del número de receptores de neurotransmisores.
Por otro lado, cuanto más descubrimos sobre el cerebro, más nos impresiona su capacidad para responder a las entradas sensoriales cambiantes. Así que resulta bastante inverosímil que las personas nazcan con un «programa» cerebral determinado genéticamente y totalmente funcional que resuelva algunos problemas darwinianos, como la prevención de la infidelidad conyugal.
El cerebro puede no estar totalmente en blanco al nacer, pero tampoco está totalmente programado. Es una interesante mezcla de guión e improvisación.