La criatura absurda de la semana: El diminuto primate que probablemente fue la inspiración de Yoda

Soy consciente de que lo que voy a decir puede encender un conflicto sectario dentro de la comunidad de fans de Star Wars, pero estoy bastante seguro de que sé cuál fue la inspiración de Yoda. No fue Albert Einstein, como han afirmado algunos herejes. Y la inspiración no fue el propio creador de Yoda, como ha afirmado el hombre que lo creó. Fue un primate diminuto, de ojos muy abiertos y positivamente adorable que merodea por los bosques de Indonesia, Filipinas y Borneo: el tarsero.

Lo sé de buena tinta. Me lo ha dicho uno de los mayores expertos del mundo en esta criatura, Myron Shekelle. Y trata de confirmarlo. «Trabajo estrechamente con un tipo que conoce a Harrison Ford, y Harrison Ford, por supuesto, conoce a Lucas, así que llevamos un tiempo intentando conseguir la respuesta real», dijo entre risas. «Pero no lo tenemos realmente confirmado». No obstante, vuelva a consultar este artículo dentro de un año, más o menos, y bien podría haber añadido una actualización con buenas noticias de Shekelle.

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Sin embargo, estas son nimiedades. El tarsero (del que se cree que hay unas 10 especies) es sin duda uno de los primates más notables que existen, con sus enormes ojos y sus largos dedos acolchados y su aspecto general de «me he dejado el horno». Puede girar la cabeza como un búho. Habla por ultrasonidos. Es el único primate que se alimenta exclusivamente de carne. Y es el único primate que salta directamente a mi corazón.

Así que hablemos primero de esos globos oculares, ¿de acuerdo? Son unos de los ojos más grandes en relación con el tamaño del cuerpo en el reino animal, y por una buena razón: El tarsero es un cazador nocturno. Pero nosotros, los primates, no somos muy buenos viendo de noche. Esto se debe a que casi todos los primates carecen del tapetum lucidum, un tejido reflectante en los ojos que mejora enormemente la visión nocturna de las criaturas nocturnas. Si se dirige una linterna a los ojos de un mapache, por ejemplo, ese brillo maligno que se obtiene es el tapetum lucidum. Tú y yo, no tenemos esto. Por eso nuestra visión nocturna apesta.

El tarsero no es una excepción, bueno, hasta que desarrolló los ojos más gloriosos que un primate podría pedir. Tomó lo que deberían ser globos oculares diurnos -es decir, ojos que sólo funcionan bien de día- y los modificó para convertirlos en nocturnos, todo ello sin la capa de tapetum lucidum. «Resulta que cuando coges un ojo diurno e intentas que se convierta en nocturno, al no tener ya esa capa tiene que hincharse bastante para poder recoger suficiente luz para ser realmente operativo», dijo Shekelle.

Y vaya si se hicieron grandes. Tan grandes, de hecho, que el tarsero no puede moverlos. Pero para eso tiene una solución: Puede girar su fideo casi 360 grados, al estilo del Exorcista. Y con sus ojos gigantes y su cabeza giratoria, el tarsier es esencialmente el búho de la selva. El hecho de que dos especies no relacionadas lleguen a adaptaciones independientes como ésta se conoce como evolución convergente: piense que los murciélagos y los pájaros han evolucionado para volar, uno con plumas y el otro con una membrana elástica.

Y al igual que un búho, el tarsier es un maestro de la caza nocturna, una amenaza para criaturas como los insectos y los lagartos que tienen la impresión errónea de que la oscuridad les salvará. Para apuntar a su presa, utiliza tanto sus enormes ojos como sus orejas pivotantes. (Curiosamente, alrededor del 20 por ciento de los humanos puede mover un poco las orejas porque hace mucho tiempo nuestros antepasados podían hacerlas pivotar como los tarsiers y los gatos. Si puedes hacerlo, no significa que estés menos evolucionado. Sólo significa que eres un bicho raro. ¯\_(ツ)_/¯) Y puede saltar hasta 4,5 metros -no está mal para una criatura que cabe en la palma de la mano- gracias a las patas más largas en relación con el tamaño del cuerpo entre los primates. De hecho, los tarseros reciben su nombre por su tarso altamente alargado, o el grupo de huesos que forman el tobillo y la parte superior del pie.

Esto le da al tarsero un gran resorte en su paso, saltando de árbol en árbol como una bala que rebota (en serio, mira el vídeo de abajo), aterrizando justo en su presa condenada y enganchándola con esas grandes manos. Sus mandíbulas son conos afilados realmente largos, «por lo que se convierten en lanzas, y se utilizan para atravesar el exoesqueleto de los insectos y dar un mordisco mortal realmente rápido», teniendo cuidado de cerrar sus grandes y hermosos ojos para que la presa en apuros no los saque, dijo Shekelle. El tarsero está tan especializado en este tipo de caza que no necesita complementar su dieta con frutas y verduras como podría hacer un chimpancé, lo que lo convierte en el único primate puramente carnívoro de la Tierra.

También es un poco extraño para un primate que algunas especies de tarsero no parezcan ser sociales. Bueno, todos los animales que se reproducen sexualmente tienen que ser sociales hasta cierto punto para poder reunirse para aparearse, así que sería más exacto decir que no son particularmente gregarios, viviendo en cambio una vida solitaria. Sin embargo, tienen una forma inteligente de encontrarse e iniciar el tiempo sexy, todo ello mientras evitan ser detectados por sus propios depredadores: Pueden entonar melodías demasiado agudas para que otras criaturas las capten.

Parece que los científicos que lo descubrieron se dieron cuenta de que los tarseros a menudo miran con la boca abierta, como si estuvieran a punto de gritar. Sin embargo, no sale nada. Así que, por una corazonada, los investigadores apuntaron a los tarseros con un dispositivo que normalmente se utiliza para detectar la ecolocalización de los murciélagos. Y, efectivamente, las diminutas criaturas balbucean en frecuencias muy alejadas de lo que nuestros oídos pueden detectar, un rasgo único entre los primates. Ser capaces de oír esos ruidos también podría permitirles captar las llamadas ultrasónicas de sus presas, mientras que otra hipótesis «es que básicamente tienen una alarma silenciosa que los otros animales no pueden oír», dijo Shekelle.

Así que habría que preguntarse: si un tarsero grita en el bosque, y no hay nadie para oírlo, ¿hace algún sonido?

Problemas para los tarseros

Tal vez, esta notable estrategia les sirva de poco contra su mayor enemigo: nosotros. Los tarseros están en serios problemas. La deforestación, la caza excesiva, los presticios, lo que sea. Las cosas malas que estamos haciendo a este planeta están afectando a los tarseros.

Shekelle ha pasado años haciendo campaña por los tarseros, recorriendo sus hábitats en el sudeste asiático para educar a la población local en la conservación. Tal vez el problema más irónico parece ser su villanización como plaga agrícola. «Una de las cosas que he hecho es tratar de trabajar y explicar: No, no, los tarseros son realmente interesantes. Son el único primate que no come ninguna materia vegetal, ninguna en absoluto», dijo Shekelle. «Si los ves en tus cultivos, están comiendo insectos que se comen las hojas de tus cultivos, así que en realidad son buenos»

Sin embargo, su consejo no siempre es escuchado. «Una vez muy memorable, después de que hiciéramos esto y la gente dijera: ‘Sí, sí, eso es muy interesante’, volvimos al día siguiente y el tipo había cortado su propio árbol frutal que tenía el nido de tarsero. Está claro que no se creyó ni una palabra de lo que le dijimos».