La Enciclopedia del Proyecto Embrión

Los tampones menstruales son dispositivos de higiene femenina, generalmente de algodón absorbente, que se introducen temporalmente en la vagina para absorber la sangre de la mujer durante la menstruación. En 1931, Earl Haas inventó el tampón menstrual más utilizado en el siglo XXI. Más tarde, Gertrude Tendrich produjo la primera marca comercial de tampones, Tampax, utilizando el diseño patentado por Haas. El tampón de Tendrich y Haas estaba hecho de algodón absorbente bien compactado, con forma de bala, y tenía un cordón atado en la base que permitía retirarlo fácilmente del cuerpo de la mujer. Algunos tampones tenían un aplicador de plástico o cartón, mientras que otros tampones digitales podían introducirse con un dedo. La invención del tampón amplió las opciones de las mujeres en cuanto a soluciones eficientes de gestión del flujo menstrual y permitió que las mujeres fueran más activas físicamente mientras menstruaban.

La mayoría de las mujeres experimentan la menstruación una vez cada veintiocho o treinta y cinco días, cuando su revestimiento uterino se desprende para preparar el órgano para el apoyo de un embrión en desarrollo. La sangre menstrual sale del útero y es expulsada del cuerpo a través del canal vaginal. Antes de que los científicos inventaran el tampón menstrual comercial en el siglo XX, las mujeres de todo el mundo fabricaban dispositivos similares a los tampones con diversos materiales que introducían en sus vaginas para absorber la sangre menstrual. En la antigua Roma, las mujeres fabricaban dispositivos similares a los tampones con lana, mientras que las antiguas indonesias utilizaban fibras vegetales. Las mujeres de África fabricaban estos dispositivos con hierba y las antiguas japonesas creaban dispositivos similares con papel.

La palabra tampón tiene su origen en el término francés medieval tampion, o tapón de tela. Algunos de los primeros tampones de algodón, hechos de una masa de algodón con un cordón, se vieron por primera vez en Europa en los siglos XVIII y XIX. Esos tampones se utilizaban sobre todo como anticonceptivos y se pensaba que evitaban o reducían las posibilidades de que los espermatozoides entraran en el tracto reproductivo de la mujer para fecundar el óvulo. En 1880, Paul Mundé, un médico estadounidense, describió ocho usos distintos de un tampón en la vagina, aunque ninguno de ellos era la posible utilidad de un tampón para controlar el flujo menstrual. Hasta la invención del tampón moderno en 1931, la mayoría de las mujeres de todo el mundo utilizaban diversas formas de compresas menstruales, o trozos de tela que se colocaban en la ropa interior de la mujer para absorber su sangre menstrual. Las almohadillas menstruales también se llaman toallas sanitarias. Las almohadillas solían limitar la actividad física de la mujer durante la menstruación y eran consideradas un inconveniente por muchas mujeres.

Durante los últimos años del siglo XIX, los inventores crearon dispositivos similares a los tampones, sin embargo, no está claro si esos dispositivos estaban destinados a la gestión del flujo menstrual o a fines de higiene al detener el flujo del flujo vaginal no menstrual. En 1879, en Inglaterra, The British Medical Journal publicó un artículo titulado «Dr. Aveling’s Vaginal Tampon-Tube», que describe el complejo diseño de un aplicador de tampones hecho de vidrio y madera. El aplicador hueco contenía el dispositivo similar a un tampón, hecho de algodón y lana, saturado de productos químicos, y atado con un cordel. Según la historiadora Ashley Fetters, no está claro si era un médico, una comadrona o la propia mujer quien administraba el dispositivo. Fetters señala que se desconoce el éxito de ese dispositivo.

A principios del siglo XX, The Nurse’s Dictionary of Medical Terms and Nursing Treatment Compiled for the Use of Nurses definía los tampones como tapones de lana antiséptica rodeados de gasa que podían introducirse en la vagina y tenían un cordón para ayudar a su retirada. Durante el siglo XIX, los médicos prescribían a algunas mujeres tampones para absorber el flujo no menstrual de la vagina. Los tampones de principios del siglo XX contenían a veces cápsulas de líquido antiséptico que los profesionales médicos rompían para impregnar todo el tapón antes de introducir el tampón en la vagina de la mujer. Los médicos utilizaban esos tampones para tratar infecciones o anomalías ginecológicas en las mujeres. Generalmente, las enfermeras cosían los tampones en los hospitales. Normalmente los tampones no se podían comprar fuera de los hospitales.

Según el historiador Jamie Schultz, en la década de 1920, John Williamson supuestamente lanzó una idea para un tampón que estaba específicamente destinado a gestionar el flujo menstrual. Williamson era empleado de Kimberly-Clark, una empresa que fabrica y vende productos de consumo, incluidos los de higiene. Según Schultz, Williamson supuestamente agujereó un preservativo que había rellenado con la parte absorbente de un tampón menstrual Kotex. Explicó su idea de producto a su padre, asesor médico de Kimberly-Clark, pero su idea fue finalmente rechazada.

En 1931, Earl Haas, un médico de Colorado, desarrolló un tampón aplicador de cartón destinado a absorber la sangre menstrual. Hizo el tampón dentro del aplicador a partir de una tira de algodón denso fuertemente unida a un cordón para facilitar su extracción. Según Fetters, una amiga le había contado a Haas que se introducía una esponja en la vagina para controlar su flujo menstrual, y él decidió inventar un dispositivo desechable que sustituyera a las voluminosas compresas menstruales que las mujeres solían utilizar a principios del siglo XX.

Según Fetters, durante la década de 1930 era común la incomodidad social con la idea de que las mujeres se tocaran en absoluto cerca de su vagina. En aquella época, muchas personas, incluidos los médicos, creían que las mujeres que se tocaban los órganos reproductores durante el uso de los tampones podían provocar placer sexual o romper el himen. El himen es una membrana de tejido situada en la apertura de la vagina que mucha gente asocia con la virginidad de la mujer. En aquella época, en Estados Unidos y en muchas otras partes del mundo, la virginidad de la mujer se consideraba sagrada y mantenía a la mujer moralmente pura antes del matrimonio. Según Sherra Vostral, autora de Under Wraps: A History Of Menstrual Hygiene Technology, algunas personas consideraban que el uso de tampones convertía a la mujer en impura, por lo que algunos grupos lo desaconsejaban. Según Fetters, Haas trató de diseñar un tampón que pudiera introducirse en la vagina sin que la mujer tuviera que tocar directamente sus órganos sexuales. Modeló el aplicador a partir de los tubos de un telescopio, con un tubo más pequeño que encaja dentro del otro, más grande.

Después de que Haas inventara el tampón moderno comercial, se siguió desarrollando el dispositivo y ganó popularidad. El 19 de noviembre de 1931, Haas solicitó una patente para su dispositivo y la obtuvo en 1933. Poco después, vendió la patente a la empresaria Gertrude Tendrich por 32.000 dólares. Tendrich amplió la producción, pasando de coser tampones en casa a crear la primera marca comercial de tampones, Tampax. El nombre de la empresa combinaba la palabra tampón con el término compresas vaginales, que se utilizaba a principios del siglo XX para referirse a los dispositivos de gestión de la menstruación. Al cabo de un año, otras empresas comenzaron a producir tampones menstruales de diseño similar. A lo largo de la década de 1930, Tampax y otras marcas de tampones menstruales se pusieron a la venta en las tiendas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los tampones se hicieron más populares y las ventas aumentaron. En concreto, los tampones Tampax estaban disponibles por treinta y cinco céntimos y las ventas se quintuplicaron al final de la guerra. A principios de la década de 1940, los tampones Tampax solían venir en discretos paquetes de diez unidades y se entregaban por correo. Antes de la invención de los tampones comerciales, la mayoría de las mujeres llevaban compresas menstruales o algo similar que restringía su actividad física. Fetters especula que el aumento de la popularidad de los tampones durante la Segunda Guerra Mundial se debió a que las mujeres se volvieron más activas físicamente, además de ocupar puestos de trabajo en las fábricas. Durante esa época, según la historiadora Nancy Friedman, los tampones también eran especialmente populares entre las atletas, las actrices, las modelos y las trabajadoras del sexo. Sin embargo, la compresa seguía siendo el dispositivo de gestión del flujo menstrual más popular entre las mujeres en general en Estados Unidos. Según una encuesta realizada entre 1940 y 1944, sólo una cuarta parte de las mujeres utilizaba regularmente tampones en Estados Unidos. En 1949, los anuncios de los tampones Tampax aparecían en más de cincuenta revistas.

En 1945, Judith Esser-Mittag, una ginecóloga alemana, desarrolló un tampón que no necesitaba aplicador, un tampón digital. El tampón de Esser-Mittag se denominó tampón digital porque podía introducirse con el dedo, o con un dígito. El dispositivo acabó llamándose tampón O.B., que significa onhe binde. Onhe binde es un término alemán que significa sin servilletas, en referencia a la sustitución de las compresas o toallas sanitarias por tampones. Ese estilo de tampón se hizo popular en algunas partes de los Estados Unidos, así como en muchos otros países. Ello se debió en parte a que se consideraba más respetuoso con el medio ambiente, ya que no tenía aplicador de plástico o cartón, que se tiraba a la basura como residuo adicional. Esser-Mittag se asoció con el médico Carl Hahn para fundar la empresa de tampones O.B., que finalmente se vendió a una gran empresa de productos de consumo que acabó convirtiéndose en Johnson & Johnson.

Durante los primeros años de la historia del tampón, según la historiadora de estudios sobre la mujer Carla Rice, algunas personas, incluidos los médicos, tenían dudas sobre el uso del dispositivo. A principios y mediados del siglo XX, algunas personas se opusieron al uso de tampones menstruales por razones religiosas y morales, alegando que los tampones podían romper el himen de una mujer joven que marcaba su virginidad o hacer que las jóvenes experimentaran sentimientos sexuales. Según Fetters, los médicos que se consideraban previsores aceptaron los tampones y los recomendaron a sus pacientes. Sin embargo, otros médicos condenaban los tampones.

En la década de 1960, las empresas lanzaron nuevos diseños de tampones y su popularidad aumentó. Fetters señala que muchas de esas empresas dieron a sus tampones nombres que enfatizaban el secreto de la menstruación y la discreta ocultación del periodo menstrual de la mujer. Algunos de los nombres de productos más comunes eran Fibs, Lillettes y Pursettes. Durante la década de 1970, los nuevos tampones que contenían desodorantes y perfumes ganaron popularidad, aunque surgieron preocupaciones sobre su seguridad cuando algunas mujeres tuvieron reacciones alérgicas a esos tampones. En 1973, la empresa Playtex introdujo el primer aplicador de plástico con punta de cúpula, que algunas mujeres consideraban más fácil de introducir en la vagina.

A mediados de la década de 1970, el Congreso impuso una normativa más estricta para los tampones fabricados en Estados Unidos. La Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos clasificó los tampones como dispositivos médicos en lugar de cosméticos. Este cambio exigía que los tampones se sometieran a pruebas más exhaustivas antes de ser comercializados al público. A diferencia de los cosméticos, los dispositivos médicos no necesitaban tener una lista de contenidos químicos. A partir de 2018, los fabricantes de tampones no están obligados a revelar una lista de ingredientes, mientras que productos como la máscara de pestañas y el champú deben tener todos los ingredientes enumerados en la etiqueta. En 1975, la empresa de productos comerciales Procter & Gamble desarrolló un novedoso dispositivo de tampones llamado Rely que, según las mujeres, podía reemplazarse con menos frecuencia y podía permanecer potencialmente dentro del cuerpo de la mujer durante todo el sangrado menstrual. En aquel momento, la mayoría de los tampones del mercado sólo podían permanecer en el cuerpo durante varias horas. Rely contenía bolitas de carboximetilcelulosa, o CMC, una sustancia química que hacía que el tampón fuera hiperabsorbente. Japón prohibió el uso de Rely debido a sus ingredientes químicos, pero Estados Unidos no lo hizo. Procter & Gamble comenzó a probar una pequeña muestra de tampones Rely antes de que se aprobara la nueva legislación en 1976. Debido a la legislación cambiante, Rely no tuvo que someterse a pruebas exhaustivas en virtud de la nueva ley y estuvo disponible para su venta en los Estados Unidos.

Aunque Rely experimentó un éxito comercial durante algún tiempo, el uso del producto reveló los peligros de dejar un tampón dentro de la vagina durante un periodo de tiempo prolongado. En 1978, el Berkeley Women’s Health Collective acusó a los fabricantes de Rely de ocultar información sobre la composición y la seguridad del tampón. A pesar de ello, a finales de la década de 1970, casi el 25% de las usuarias de tampones utilizaban Rely o un tampón hiperabsorbente similar. En 1980, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. recibieron más de 100 casos de síndrome de shock tóxico relacionados con la menstruación. El síndrome de shock tóxico es una infección bacteriana que consiste en que las bacterias del cuerpo liberan toxinas peligrosas. La infección se produce principalmente por dejar los tampones dentro de la vagina durante demasiado tiempo. El síndrome de shock tóxico puede causar fiebre, erupción cutánea, descamación de la piel, presión arterial baja y puede ser potencialmente mortal si no se trata. Treinta y ocho de los casos notificados a los CDC en 1980 fueron mortales. En septiembre de 1980, los CDC publicaron un estudio que mostraba que el uso de Rely y otros tampones de uso prolongado aumentaba drásticamente los riesgos del síndrome de shock tóxico. Procter &

En junio de 1983, el CDC había recibido informes de más de 2.200 casos de síndrome de shock tóxico. Un estudio realizado en 1989 por los investigadores Philip Tierno y Bruce Hanna reveló una relación entre el síndrome de shock tóxico y los ingredientes de los tampones: CMC, poliéster, poliacrilato y rayón. El estudio demostró que los tampones fabricados con fibras sintéticas podían suponer una amenaza de síndrome de shock tóxico para las mujeres que no se cambiaran los tampones en el periodo de tiempo sugerido. A lo largo de la década de 1980, los defensores de la salud reproductiva hicieron campaña para que los fabricantes de tampones recomendaran a las mujeres que utilizaran los tampones de mínima absorción y se los quitaran según las indicaciones para prevenir el síndrome de shock tóxico. A raíz de esta defensa y de los resultados de los estudios sobre el síndrome de shock tóxico, las empresas de tampones empezaron a imprimir etiquetas de advertencia en las cajas de tampones, anunciando los peligros de dejar los tampones en la vagina durante largos periodos de tiempo. En 1989, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. exigió a las empresas de tampones que pusieran en práctica un sistema de niveles de absorción, o tamaños, distintos y etiquetados. Eso diferenció algunos tampones como más absorbentes que otros, de modo que las mujeres estuvieran más informadas sobre el tiempo que podían dejar el tampón dentro. A partir de 2018, la mayoría de los tampones menstruales no contienen CMC, poliéster o poliacrilato, y algunos investigadores han demostrado que esos productos químicos amplifican el crecimiento de las bacterias.

En el siglo XXI, el diseño del tampón moderno es generalmente similar en todas las marcas. El tampón en sí suele estar hecho de algodón absorbente y rayón, una fibra sintética. La forma del tampón es una pequeña bala cilíndrica con un cordón atado en la parte inferior. Algunos tampones tienen un barril aplicador de plástico desechable que contiene el tampón en su interior y un émbolo de plástico desechable que empuja el tampón real fuera del aplicador al introducirlo en la vagina. Los tampones con aplicador de cartón tienen un diseño similar al de los aplicadores de plástico, pero se consideran más respetuosos con el medio ambiente porque sus aplicadores de cartón son biodegradables. Los tampones son desechables y están pensados para un solo uso.

Para introducir un tampón con un aplicador de plástico o de cartón, se introduce todo el barril del aplicador en la vagina hasta que el componente del émbolo sea la única parte que quede fuera del cuerpo de la mujer. A continuación, la mujer ejerce presión sobre el émbolo del tampón, introduciendo el tampón en el canal vaginal. A continuación, retira el aplicador vacío. El tampón puede permanecer en el cuerpo de cuatro a ocho horas, dependiendo del tipo, y algunos pueden permanecer en la vagina incluso más tiempo. A partir de 2018, los tampones se separan generalmente en función de las absorciones, o tamaños. Los nombres más comunes para los tamaños son junior/delgado/ligero, regular, super, super-plus y ultra y varían en la cantidad de líquido que pueden absorber. Las mujeres que tienen flujos menstruales más abundantes pueden utilizar los tampones super, super-plus y ultra absorbentes para no tener que retirar y sustituir los tampones con tanta frecuencia como lo harían con los tampones junior/delgado/ligero o regular.

Aunque muchas mujeres han descubierto que los tampones son alternativas más convenientes y cómodas que las compresas para controlar la menstruación, existen algunos riesgos especiales asociados al uso de tampones que no se aplican a las compresas. Cuando una mujer deja un tampón dentro de su cuerpo durante más de las cuatro u ocho horas recomendadas, corre el riesgo de desarrollar el síndrome de shock tóxico. Esta afección puede tratarse con antibióticos y prevenirse si la mujer sólo mantiene el mismo tampón en su cuerpo durante menos tiempo que el límite impreso en la etiqueta del producto.

A finales de la década de 1990, los tampones recibieron críticas de algunos grupos feministas que acusaron a los fabricantes de vender tampones, que contenían dioxina, un agente cancerígeno. En 2000, la Universidad James Madison de Harrisonburg (Virginia) acogió la primera conferencia contra los tampones. A finales de la década de 1990, la mayoría de las marcas comerciales de tampones cambiaron públicamente el uso de métodos de blanqueo con cloro que producían dioxinas como subproducto por procesos de blanqueo sin cloro que no producían dioxinas. Durante el siglo XXI, algunos activistas expresaron su preocupación por el impacto medioambiental del uso de tampones con aplicadores de plástico o sintéticos. Como resultado, las empresas de tampones empezaron a producir opciones de tampones más respetuosas con el medio ambiente. Algunas mujeres empezaron a utilizar esponjas, algodón orgánico y tampones de ganchillo para gestionar su flujo menstrual. En 2020, se calcula que el setenta por ciento de las mujeres estadounidenses que menstrúan utilizan tampones. Fuera de los Estados Unidos, muchas mujeres utilizan tampones digitales que no requieren un aplicador, aunque estos son menos comunes dentro de los Estados Unidos.