La epinefrina es el único tratamiento eficaz para la anafilaxia

La anafilaxia es una reacción alérgica grave que puede provocar la muerte si no se trata rápidamente. Las reacciones alérgicas suelen comenzar repentinamente tras la exposición a un alérgeno, que puede ser un alimento, un medicamento, una picadura de insecto u otro desencadenante. La anafilaxia puede ocurrir en cualquier persona y en cualquier momento; a veces puede ser desencadenada por alérgenos a los que una persona sólo ha tenido reacciones leves en el pasado – o a los que nunca ha reaccionado antes.

Reconociendo la anafilaxia

Una reacción alérgica leve puede consistir en urticaria, picor, rubor, hinchazón de los labios o la lengua, o alguna combinación de estos.

Sin embargo, la hinchazón u opresión de la garganta, la dificultad para respirar, las sibilancias, la falta de aliento, la tos, el mareo, los desmayos, los calambres abdominales, las náuseas, los vómitos, la diarrea o la sensación de fatalidad inminente, son síntomas de anafilaxia. Los síntomas de una reacción anafiláctica pueden variar de un episodio a otro, incluso en el mismo individuo.

¿Cómo debe tratarse la anafilaxia?

Es importante reconocer rápidamente la anafilaxia para poder tratarla rápidamente con epinefrina, el tratamiento de primera línea para la anafilaxia. La epinefrina es una hormona producida por las glándulas suprarrenales. Actúa en cuestión de minutos para evitar la progresión y revertir los síntomas de la anafilaxia.

Las personas pueden preguntarse si deben administrarse epinefrina si sospechan -pero no están seguras- de que están teniendo una reacción anafiláctica. La respuesta es sí. La epinefrina debe administrarse sin demora si hay alguna preocupación o sospecha de anafilaxia, porque el riesgo de una reacción alérgica grave no tratada supera el riesgo de recibir epinefrina de forma inadecuada.

Además, los retrasos en la administración de epinefrina pueden dar lugar a reacciones más graves, y posiblemente incluso a la muerte. Las personas que lleven un autoinyector de epinefrina (EpiPen, Auvi-Q, Adrenaclick, otros) deben utilizarlo inmediatamente si sospechan una reacción anafiláctica, y luego llamar al 911. Si no lleva un autoinyector de epinefrina, llame al 911 de inmediato.

Cualquier persona que haya sido tratada con epinefrina tras una reacción anafiláctica debe ser trasladada en ambulancia a un servicio de urgencias, donde seguirá siendo monitorizada. Esto se debe a que algunas personas que han tenido una reacción anafiláctica pueden tener una anafilaxia prolongada, con síntomas que duran varias horas (o posiblemente días). Otras pueden tener una anafilaxia bifásica, es decir, una reaparición de los síntomas varias horas (o posiblemente días) después de la desaparición de los síntomas, incluso sin una nueva exposición al desencadenante alérgico. Tanto para las reacciones anafilácticas prolongadas como para las bifásicas, el tratamiento de primera línea sigue siendo la epinefrina. Las reacciones bifásicas pueden producirse hasta tres días después de la reacción anafiláctica inicial, lo que significa que puede desarrollar síntomas incluso después de haber sido dado de alta de la sala de urgencias.

¿Existe un papel para los antihistamínicos o los glucocorticoides en la anafilaxia?

No hay sustituto para la epinefrina, que es el único tratamiento de primera línea para la anafilaxia. Ni los antihistamínicos ni los glucocorticoides actúan tan rápidamente como la epinefrina, y ninguno de ellos puede tratar eficazmente los síntomas graves asociados a la anafilaxia.

Sin embargo, los antihistamínicos como la difenhidramina (Benadryl) o la cetirizina (Zyrtec), los glucocorticoides como la prednisona, o una combinación, pueden utilizarse además de la epinefrina en algunos casos de anafilaxia, después de la administración de ésta.

Los antihistamínicos pueden aliviar algunos síntomas de una reacción alérgica leve (no anafiláctica), como la urticaria, el picor o el enrojecimiento, normalmente una o dos horas después de su administración. Los glucocorticoides tardan aún más en hacer efecto, por lo que no son útiles para el tratamiento de ningún síntoma agudo.

Como se indica en las guías de práctica de la anafilaxia publicadas en el Journal of Allergy and Clinical Immunology, ni los antihistamínicos ni los glucocorticoides han demostrado ser eficaces en la prevención de la anafilaxia bifásica, por lo que no deben administrarse de forma rutinaria después de que se hayan resuelto los síntomas inmediatos de la alergia. Sin embargo, algunos pacientes pueden beneficiarse de un curso corto de glucocorticoides, por ejemplo si tuvieron una hinchazón facial grave o síntomas de asma relacionados con su reacción anafiláctica.

Cómo prevenir futuras reacciones anafilácticas

Cualquier persona que haya tenido una anafilaxia tiene un mayor riesgo de volver a experimentarla. A menos que el riesgo de volver a exponerse al alérgeno sea mínimo, debe llevar consigo un autoinyector de epinefrina en todo momento. Además, debe acudir a un alergólogo para que le haga una evaluación y un tratamiento adicionales, especialmente si hay alguna duda sobre lo que desencadenó su anafilaxia o si puede tener otros desencadenantes alérgicos. Por último, haga todo lo posible por evitar por completo su desencadenante alérgico, ya que incluso pequeñas cantidades pueden causar una reacción alérgica grave.