La era anterior a la Guerra Civil (1815-1850)
Los años anteriores a la Guerra Civil (1820-1860, o los «años antebellum») fueron de los más caóticos de la historia de Estados Unidos, una época de cambios significativos que se produjeron a medida que el país alcanzaba la mayoría de edad. Durante estos años, la nación se transformó de una nación subdesarrollada de agricultores y hombres de frontera a una potencia económica urbanizada. A medida que el Norte industrializado y el Sur agrícola se distanciaban, cinco tendencias principales dominaron la vida económica, social y política de Estados Unidos durante este período.
En primer lugar, la Revolución del Mercado -el cambio de una economía agrícola a otra basada en los salarios y el intercambio de bienes y servicios- cambió por completo la economía del Norte y del Oeste entre 1820 y 1860.Después de que Eli Whitney inventara la desmotadora de algodón y perfeccionara la fabricación con piezas intercambiables, el Norte experimentó un auge manufacturero que continuó hasta bien entrado el siglo siguiente. La segadora mecánica de Cyrus McCormick también revolucionó la producción de grano en el Oeste. Mejoras internas como el Canal de Erie y la carretera de Cumberland, combinadas con nuevos medios de transporte como el barco de vapor y el ferrocarril, permitieron que las mercancías y las cosechas fluyeran fácilmente y a bajo precio entre el Oeste agrícola y el Norte manufacturero. El crecimiento de la industria manufacturera también dio lugar al sistema de trabajo asalariado.
En segundo lugar, la sociedad estadounidense se urbanizó drásticamente durante esta época. Estados Unidos había sido una tierra compuesta casi exclusivamente por agricultores, pero hacia 1820, millones de personas comenzaron a trasladarse a las ciudades. Junto con varios millones de inmigrantes irlandeses y alemanes, inundaron las ciudades del norte para encontrar trabajo en la nueva economía industrial. La llegada del sistema de trabajo asalariado desempeñó un papel importante en la transformación del tejido social, ya que dio origen a la primera clase media de Estados Unidos. Compuesta principalmente por trabajadores de cuello blanco y obreros cualificados, esta creciente clase media se convirtió en la fuerza motriz de una serie de movimientos de reforma. Entre ellos, los movimientos para reducir el consumo de alcohol, eliminar la prostitución, mejorar las prisiones y los manicomios, mejorar la educación y prohibir la esclavitud. El renacimiento religioso, resultante del Segundo Gran Despertar, también tuvo un gran impacto en la vida estadounidense en todas las partes del país.
En tercer lugar, las principales luchas políticas durante el período anterior a la guerra se centraron en los derechos de los estados. Los estados del sur estaban dominados por los «partidarios de los derechos de los estados», es decir, aquellos que creían que los estados individuales debían tener la última palabra en cuestiones de interpretación de la Constitución. Inspirado por los antiguos demócratas-republicanos, John C. Calhoun argumentó en su ensayo «Exposición y protesta de Carolina del Sur» que los estados tenían el derecho de anular las leyes que consideraran inconstitucionales porque los propios estados habían creado la Constitución. Otros, como el presidente Andrew Jackson y el presidente del Tribunal Supremo John Marshall, creían que el gobierno federal tenía autoridad sobre los estados. El debate llegó a su punto álgido en la Crisis de la Nulificación de 1832-1833, que estuvo a punto de provocar una guerra civil.
En cuarto lugar, y estrechamente vinculado a la cuestión de los derechos de los estados, estaba el debate sobre la esclavitud, el asunto que más dividía a la nación hasta entonces. Entre 1820 y 1860, cada vez más norteños se dieron cuenta de los horrores e injusticias de la esclavitud, mientras que los sureños dependían cada vez más de ella para sostener su economía basada en el algodón. Los norteños no querían necesariamente la igualdad social y política de los negros; sólo buscaban su emancipación. El debate político se centró principalmente en la expansión de la esclavitud hacia el oeste, que las élites del sur consideraban vital para la supervivencia de su orden social y económico aristocrático. Otros se oponían con vehemencia a la expansión de la esclavitud fuera del Sur. El debate fue crítico en la crisis de Missouri, la anexión de Texas y después de la Guerra de México.
Por último, la cuestión de la expansión hacia el oeste tuvo un efecto profundo en la política y la sociedad estadounidenses durante los años anteriores a la guerra. Tras la Guerra de 1812, muchos estadounidenses nacionalistas creían que Dios pretendía que extendieran la democracia y el protestantismo por todo el continente. Esta idea del «destino manifiesto» impulsó a más de un millón de estadounidenses a vender sus casas en el Este y emprender los traicioneros caminos de Oregón, Mormón, Santa Fe y California. Los políticos aprovecharon el sentimiento del público para adquirir Florida y Oregón y declararon la guerra a México en 1846 para apoderarse de Texas, California y todo lo que había en medio.
En última instancia, estas tendencias separaron irremediablemente el Norte del Sur. La revolución del mercado, el trabajo asalariado, la mejora de los transportes, las reformas sociales y la creciente clase media del Norte chocaron con las jerarquías sociales casi feudales y profundamente arraigadas del Sur.Cada uno de los sucesivos debates sobre la esclavitud y la expansión hacia el oeste separó aún más a las dos regiones hasta que, finalmente, en la década de 1850, el Norte y el Sur eran dos lugares tremendamente diferentes, cultural, social y económicamente.