La falta de luz solar durante la Edad de Hielo afectó a la producción de leche materna
La disminución de los niveles de vitamina D en la población nativa americana durante la última Edad de Hielo provocó un aumento del flujo de leche materna y unos ‘incisivos en forma de pala’.
Esta historia comienza hace 28.000-18.000 años, cuando se produjo el Último Máximo Glacial, o la última edad de hielo. Al descender las temperaturas y la productividad, una parte de la población humana emigró a una región entre Asia y América del Norte llamada Beringia, donde permaneció aislada durante un período de unos 10.000 años antes de dispersarse hacia el Nuevo Mundo. Esta población pasó a conocerse como los «nativos americanos».
Casi todos los nativos americanos tienen «incisivos en forma de pala»; el origen de este rasgo ha despertado la curiosidad de los investigadores durante algún tiempo. Se propuso que la selección para este rasgo se produjo en algún momento de la última edad de hielo, cuando la población nativa americana estaba geográficamente aislada en Beringia.
Este rasgo surge debido a una mutación en el gen EDAR, que codifica el receptor de ectodisplasina A. Este receptor controla la densidad de las glándulas sudoríparas, el grosor de los tallos del pelo y la ramificación de los conductos en las glándulas mamarias, así como la forma de los dientes. Se pensaba que esta mutación había surgido debido a la selección para obtener más glándulas sudoríparas y que los dientes en pala también se seleccionaban conjuntamente, ya que el mismo gen controlaba la forma de los dientes y de las glándulas sudoríparas. Sin embargo, los autores de un estudio reciente en PNAS no estaban convencidos de que las glándulas sudoríparas fueran la respuesta.
En latitudes superiores a los 48º, donde se aisló la población de Beringia, casi no hay niveles de UV-B. La exposición a los rayos UV-B es fundamental para la biosíntesis de la vitamina D, que regula la absorción del calcio, el sistema inmunitario y las enfermedades autoinmunes.
Por ello, en estas regiones hay que enriquecer la dieta con alimentos ricos en vitamina D. Aunque la dieta puede complementar a los niños mayores y a los adultos, esto sigue poniendo a los niños lactantes en un gran riesgo de deficiencia de vitamina D. Curiosamente, el gen que causa los dientes en pala también aumenta la ramificación de los conductos mamarios. Se sabe que la vitamina D de las madres puede transferirse a la leche materna, y el estudio sugiere que los niños en condiciones de baja radiación UV-B serían particularmente dependientes de la leche materna de las madres para su fuente de vitamina D.
El estudio propone que una mutación en el gen EDAR fue seleccionada durante la edad de hielo en la población nativa americana para influir en el contenido de la leche. Esto fue para aumentar los niveles de vitamina D en los niños lactantes para contrarrestar los bajos niveles de producción de vitamina D inducida por los rayos UV-B.
Por lo tanto, la forma de los dientes en los nativos americanos que inició la curiosidad de los investigadores fue simplemente un efecto secundario.