La FDA frena las afirmaciones infundadas de los suplementos para la memoria

Debo haber visto el anuncio de Prevagen 50 veces. Tal vez usted también lo haya visto: «Usted podría tomar algo para su corazón… sus articulaciones… su digestión. Entonces, ¿por qué no tomarías algo para la parte más importante de ti… tu cerebro? Con un ingrediente que se encuentra originalmente en las medusas. Un cerebro más sano, una vida mejor!»

Como muchos suplementos muy publicitados, éste hace muchas afirmaciones. El frasco promete que «mejora la memoria» y «apoya: una función cerebral saludable, una mente más aguda, un pensamiento más claro.» No importa que el principal ingrediente de las medusas (la apoaequorina) no tenga ningún papel conocido en la memoria humana, o que muchos expertos crean que este tipo de suplementos se digiere probablemente en el estómago y nunca acaba cerca del cerebro. Ah, y el anuncio no menciona ningún riesgo del tratamiento ni su coste (aunque lo he encontrado en Internet por entre 1 y 2 dólares al día).

Pero, ¿hace realmente este suplemento lo que dice? Si no lo hace, ¿cómo puede el fabricante hacer estas afirmaciones? Y si la apoaequorina es tan grande, ¿por qué las medusas no son más inteligentes, como se pregunta un colega mío?

Mantenga la distancia entre los gráficos y la realidad

Como «prueba» de poder, un gráfico de barras muestra un aumento del 5% al 10% al 20% durante 90 días en «tareas de recuerdo.» Pero no hay forma de saber a qué se refieren estos números, cuántas personas fueron estudiadas u otros detalles importantes. Y no se proporciona información sobre los efectos en la memoria después de 90 días. La letra pequeña debajo del gráfico dice que el suplemento «mejoró las tareas de recuerdo en los sujetos» sin explicar lo que esto significa. Mientras que un estudio patrocinado por la compañía informó de mejoras en la memoria después de que la gente tomara apoaequorin, la versión publicada demostró una mejora mínima (resumida aquí).

La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. no estaba convencida de los beneficios del suplemento. Acusó al fabricante del suplemento de publicidad falsa en 2012. En la presentación legal, se acusó a la empresa de informar selectivamente de los datos y de engañar al público al afirmar que Prevagen está «clínicamente probado» que mejora la función cognitiva.

Desde entonces, la empresa ha sido objeto de múltiples demandas que cuestionan sus afirmaciones. En noviembre de 2020, un juez federal aprobó un acuerdo de demanda colectiva a nivel nacional que requiere que los fabricantes de Prevagen proporcionen pagos en efectivo a las personas que compraron el producto. Aunque no admitió haber cometido ninguna infracción, la empresa también acordó dejar de comercializar Prevagen con afirmaciones de que puede mejorar la memoria sin aportar pruebas científicas.

Las afirmaciones de los suplementos suenan bien, así que ¿por qué los descargos de responsabilidad?

Aunque hay muchos miles de suplementos y cientos de condiciones para las que están destinados, a menudo es difícil decir si están haciendo mucho de algo. Por ejemplo, la glucosamina se ha promocionado durante muchos años como «buena para la salud de las articulaciones». Tengo pacientes que confían en ella. Pero los mejores estudios sugieren efectos modestos, si es que hay alguno. En cuanto a las vitaminas «saludables para el corazón», consideremos el ejemplo de la vitamina E, que en su día se consideró potencialmente útil para prevenir o tratar las enfermedades cardíacas. Sin embargo, un estudio tras otro no demostró ningún beneficio. De hecho, puede aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca. En cuanto a los suplementos probióticos, no hay pruebas convincentes de que su uso mejore la salud digestiva o prevenga las enfermedades digestivas en personas sanas.

En lugar de centrarse en los beneficios que se promocionan, puede tener más sentido leer el descargo de responsabilidad estándar que se exige en los suplementos: «Estas declaraciones no han sido evaluadas por la FDA.»

La FDA se pronuncia

Afortunadamente, la FDA sí toma nota de las afirmaciones falsas que van demasiado lejos. El 11 de febrero de 2019, Scott Gottlieb, comisionado de la FDA, anunció un plan para modernizar la regulación y la supervisión de los suplementos dietéticos. Los puntos clave incluyen:

• notificar al público con prontitud si un suplemento dietético es ilegal o peligroso y no debe ser consumido
• garantizar regulaciones flexibles para evaluar la seguridad mientras se fomenta el desarrollo de nuevos productos
• crear un consorcio de mentes científicas líderes de la industria, académico y gubernamental para mejorar las evaluaciones de seguridad de los suplementos dietéticos
• tomando medidas enérgicas contra los fabricantes de productos ilegales, incluidos los que hacen afirmaciones falsas o contienen impurezas o ingredientes que no figuran en la etiqueta (véase mi anterior entrada del blog sobre los suplementos contaminados).

¿Cuáles son las normas?

• Los fabricantes de suplementos pueden hacer afirmaciones generales sobre las conexiones entre su suplemento y la «estructura y función» del cuerpo. Por ejemplo, un fabricante de vitaminas que promociona el calcio en un producto puede decir que es bueno para la salud de los huesos, aunque los suplementos de calcio pueden ofrecer poco o nada para la mayoría de las personas con huesos sanos, dietas ricas en calcio y ninguna condición médica que requiera calcio adicional.
• Los fabricantes de suplementos no pueden afirmar que su producto trata o previene una enfermedad en particular. Este descargo de responsabilidad, que puede parecer contradictorio con las promesas de marketing, debe aparecer en todos los envases. Por lo tanto, los anuncios que sugieren que un suplemento puede revertir o ralentizar la enfermedad de Alzheimer, o cualquier demencia, están peligrosamente cerca de incumplir las normas de comercialización de suplementos. Por eso los fabricantes de Prevagen han encontrado tanta resistencia.

El resultado final

Es evidente que en este país hay un enorme apetito por los suplementos dietéticos. La industria de los suplementos tiene ahora un valor estimado de 40.000 millones de dólares. Hay más de 50.000 productos, un aumento de más de 10 veces sólo en las últimas dos décadas.

Pero hay una razón por la que todos los suplementos dietéticos llevan un descargo de responsabilidad. «Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad». Debería recordarnos a todos que debemos ser escépticos con las afirmaciones que vemos en los anuncios de suplementos dietéticos. A diferencia de los medicamentos de venta con receta, los suplementos no se someten a pruebas o evaluaciones exhaustivas. Aunque los suplementos dietéticos pueden aportar beneficios en algunos casos, es de vital importancia que sus fabricantes no hagan afirmaciones infundadas para explotar a los consumidores. Y, por supuesto, estos productos deben contener sólo lo que se supone que contienen.

Creo que el plan de la FDA de tomar medidas enérgicas sobre los suplementos dietéticos es una buena noticia. Espero que conduzca a algún cambio real en la industria. Mientras tanto, ten a mano tu mando a distancia. Si ves un anuncio que parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente deberías cambiar de emisora.

Sígueme en Twitter @RobShmerling

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