La frontera y la política
De la frontera y del Oeste que dejó atrás surgió una buena parte de los problemas del país y no pocos de sus conflictos más enconados. El constante avance de la población produjo recurrentes enfrentamientos con la población nativa americana. Las guerras y los tratados, así como el traslado final de los indios a las reservas, fueron el resultado aparentemente inevitable de la determinación estadounidense de poseer todo el continente.
Arquitecto del Capitolio
Biblioteca del Congreso, División de Geografía y Mapas, Washington, D.C. (g4050 ct000603)
El mismo avance constante mantuvo vivo el problema de la tierra. Desde el derecho de tanteo y la graduación hasta la aprobación de la Homestead Act y las cuantiosas concesiones a los ferrocarriles, el colono entraba frecuentemente en conflicto con los que utilizaban el dominio público con fines recaudatorios. Las insistentes demandas de los colonos obligaron a todos los funcionarios públicos a ofrecer una política de tierras adecuada a la población fronteriza.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (digital id: ppmsca 09855)
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Las tierras baratas en las que producir un excedente agrícola llevaban consigo la demanda de mejoras internas para facilitar el paso de estos bienes al mercado. El papel que debía desempeñar el gobierno en la construcción de carreteras, canales y ferrocarriles y su derecho a aprobar aranceles protectores, en parte para crear mercados, ocuparon casi tanto tiempo en el Congreso de los Estados Unidos como las propias políticas de tierras. Todas estaban relacionadas con el tema de las finanzas. Emigrar a la frontera y establecer una granja en el Oeste no era algo que todos los estadounidenses pudieran permitirse. Se ha calculado que a mediados del siglo XIX se necesitaban unos 1.500 dólares para desbrozar y abastecer una granja de 80 acres en el nuevo Oeste. La mayoría de los colonos tenían que pedir dinero prestado, por lo que una hostilidad hacia los bancos que restringían el crédito y una actitud general de deudor que favorecía la inflación caracterizaban a la mayoría de las fronteras. Desde Andrew Jackson hasta William Jennings Bryan, estas actitudes del Oeste desempeñaron un papel importante en la política estadounidense.
Póster de la campaña de las elecciones presidenciales de 1896 en EE.UU de 1896 con el texto del discurso «Cruz de Oro» de William Jennings Bryan, litografía en color.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (archivo digital nº 3g02112u)
La expansión hacia el oeste acabó llevando a los colonos al otro lado de la frontera con Texas, y la idea del Destino Manifiesto, nacida de tres siglos de movimiento hacia delante, condujo, a través de la Guerra México-Americana, a la adquisición de Nuevo México y California. Los movimientos para organizar este nuevo y vasto territorio se enredaron con la cuestión de la esclavitud. El debate sobre la esclavitud había girado históricamente en torno a la propia institución, pero ahora se amplió a un conflicto sobre la expansión de la esclavitud en los territorios. El carácter de los asentamientos en el oeste y el tipo de instituciones que debían desarrollarse se habían convertido en parte de una lucha de poder multigeneracional entre el Norte y el Sur, como lo demuestran el Compromiso de Missouri (1820), el Compromiso de 1850 y la Ley Kansas-Nebraska (1854). El esfuerzo por forjar el futuro de una frontera en Kansas llevó la guerra fría entre las secciones a un abierto derramamiento de sangre. Los colonos de la Bahía de Massachusetts, de Utah y de otros lugares habían intentado mantener el carácter único de su sociedad, pero la doctrina de la soberanía popular había enfrentado a civilizaciones rivales en la frontera.
Encyclopædia Britannica, Inc.
MPI/Hulton Archive/Getty Images
El avance de la frontera no afectó a la vida americana en mayor medida que en la creación de secciones y conflictos seccionales. Cada movimiento de avance hacia una nueva área geográfica significaba la formación de una nueva sociedad que podía estar bajo el dominio político de algún estado más antiguo o en territorios que recién comenzaban su carrera en la vida nacional. En cualquier caso, sus necesidades y actitudes no siempre coincidían con las de los grupos más maduros del estado o del país. El resultado fue el conflicto, y gran parte de la historia estadounidense, local y nacional, está formada por las luchas y los ajustes resultantes. Se han trasladado las capitales de los estados, se han reescrito las constituciones y se han rehecho los programas legislativos para satisfacer los intereses enfrentados, antiguos y nuevos, del Este y del Oeste. Un estado americano ha sido dividido. Se han creado nuevos estados occidentales a partir de tierras que habían sido reclamadas por los antiguos estados madre. En un caso, los colonos que habían formado el estado de Franklin (actual Tennessee oriental) tuvieron que ceder ante las exigencias de Carolina del Norte. Basta recordar el papel desempeñado por el joven Oeste en la Revolución Americana y en la Guerra de 1812 para comprender el papel de la frontera en los primeros asuntos nacionales. Ya se ha señalado el papel dominante que desempeñó en las luchas económicas y en la controversia sobre la esclavitud en los años que van de 1815 a 1860. Aún más significativos como expresiones de las actitudes occidentales frente a las orientales fueron los impulsos Granger, Populista y No partidista de finales del siglo XIX. Cada uno de ellos revelaba una marcada cualidad democrática; cada uno de ellos mostraba amargura contra la negligencia oriental; cada uno de ellos tenía un sabor deudor; y cada uno de ellos intentaba decir que Estados Unidos representaba algo que ellos representaban y que, según ellos, se estaba perdiendo.