La inquietante historia de la Pancake House de Sambo
Las pinturas que adornaban la Pancake House de Sambo eran una versión del popular libro infantil Little Black Sambo. Escrito por Helen Bannermen, una mujer escocesa que vivía en la India, fue publicado en América en 1900. Según la autora Phyllis J. Yuill, autora de «Little Black Sambo: A Closer Look»:
describe las aventuras de un niño de piel oscura con cuatro tigres … Vistiendo su nuevo conjunto de ropa de colores brillantes y llevando un paraguas para dar un paseo por la selva, Sambo se encuentra con que debe dar cada pieza de sus queridas galas a los tigres para evitar ser comido. Celosos por sus nuevas posesiones y cada vez más enfurecidos, los tigres se deshacen de la ropa y se persiguen alrededor de un árbol con tanta ferocidad que se convierten en mantequilla derretida. Mientras Sambo recupera sus prendas, la mantequilla es rescatada por el padre de Sambo, Jumbo Negro, y es utilizada para cocinar panqueques por la madre de Sambo, Mumbo Negro. Son tan deliciosos que Mumbo se come 27, Jumbo consume 45 y el hambriento Sambo devora 169.
El libro se convirtió en un éxito arrollador, sus ilustraciones se volvieron más caricaturescas y ofensivas con cada reimpresión. Sambo era representado a menudo como un «pickaninny» y Black Mumbo como una «tía Jemima». Aunque la historia se ambienta en la India, a menudo se sitúa en África o en el sur de Estados Unidos. Apareció en casi todas las listas de lecturas infantiles populares (tanto para niños blancos como negros) hasta la década de 1940, a pesar de los efectos nocivos que tenía en los niños de todas las razas. Como contaba un hombre de Nebraska en la década de 1960:
Me senté a leer Little Black Sambo. Y como era la única cara negra en la sala, me convertí en el pequeño Sambo negro. Si mis padres me habían enseñado malos nombres para llamar a los pequeños crackers -y uso ese término a propósito para tratar de transmitirte un mensaje- no te gusta. Pues bien, ¿cómo crees que nos sentimos cuando un adulto se va a llevar a nuestro hijo… y ese adulto les pone a esos niñatos blancos malos nombres para llamarle?
A partir de finales de los años 30, algunos educadores empezaron a poner objeciones a que el libro se utilizara en las aulas. Pero todo esto no detuvo el meteórico ascenso de los restaurantes Sambo. Ayudados por un sistema único llamado «fracción de acción», que daba a los gerentes de los locales una participación en los beneficios de su restaurante, los Sambo’s empezaron a surgir por todo el Oeste. En 1965, había 40 Sambo’s Pancake Houses, que servían tanto pasteles Sambo como mantequilla Tiger. En el momento álgido del movimiento por los derechos civiles, la cadena adoptó su asociación con la historia de Bannerman. Los murales hechos a mano por el Coronel y la Sra. Hilmer Nelson, que ilustraban la historia, formaban parte de la decoración de cada nuevo local. Y eso no fue todo. Según Charles Bernstein:
El tema de Sambo se llevó a cabo con el cuento de Sambo y el tigre destacado en la decoración interior y en los menús. Los muñecos de Sambo y el tigre se vendían en los puestos de caja de cada restaurante, y cada niño recibía una máscara de Sambo al salir del restaurante. Aunque Sambo’s afirmaba que su nombre se derivaba estrictamente de la combinación de los nombres de los dos fundadores, no obstante, sacaba provecho de la historia de Sambo.
En 1969, se decía que Sambo’s servía suficiente café cada día «para hacer flotar un yate de 45 pies». Los restaurantes Sambo’s se abrían por todo el país a un ritmo espectacular: la cadena añadió 125 nuevos restaurantes sólo en 1975. En su punto álgido, Sambo’s tendría 1.117 locales en 47 estados. Pero los líderes de los derechos civiles y los ayuntamientos empezaron a oponerse a que el restaurante de nombre racial apareciera en su ciudad. A finales de los años 70, se produjeron protestas y demandas contra el nombre de Sambo’s en Virginia, Connecticut, Rhode Island, Ohio y Michigan.
La empresa respondió de forma notablemente sorda. «No hay motivo para cambiarlo», dijo Sam Battistone Jr. en respuesta a las peticiones de cambio de nombre de la ciudad de Reston, Virginia, en 1977. «Llevamos 20 años explotando estos restaurantes familiares las 24 horas del día, y ha sido Sambo’s los 20 años. El nombre ha sido aceptado en todo el país». Bruce Anticouni, vicepresidente y consejero general de Sambo’s, se mostró de acuerdo. «Somos conscientes de lo que parece ser el sentimiento de una pequeña parte de la gente», dijo. «Nuestra posición es que tenemos 850 restaurantes en todo el país – 845 de ellos bajo el nombre de Sambo’s – y los problemas se pueden contar con una mano.»
En 1978-79, la creciente controversia coincidió con el colapso financiero de Sambo’s debido a problemas de gestión y estructurales. Sorprendentemente, incluso el biógrafo de Sambo, Bernstein, puso una nota de indignación al describir los males autoinfligidos por la cadena en esta época:
Como si no tuviera suficientes problemas, el nombre de Sambo’s en Nueva Inglaterra y en algunos estados del Medio Oeste fue cuestionado repetidamente ahora por la NAACP, grupos de derechos civiles y consumidores indignados. De repente, la gente decía que Sambo’s – antes aclamado como un gran nombre – era una mala elección. Los grupos decidieron que no les gustaba la connotación del nombre del cuento infantil «Little Black Sambo». No importa que Sambo’s contratara un porcentaje mucho mayor de negros que la mayoría de las empresas y restaurantes. No importa que el nombre se derivara de la combinación de los dos fundadores: Sam Sr. y Bohnett. Sambo’s era automáticamente culpable de discriminación en la mente de muchos, bajo el pensamiento de esa época.
Aunque los jueces generalmente se pusieron del lado de Sambo’s bajo la bandera de la primera enmienda, el daño en el tribunal de la opinión pública estaba hecho. Como dijo un juez, los que tenían problemas con el nombre de la cadena podían «levantar carteles, llevar pancartas o publicar anuncios diseñados para persuadir a otros de que se nieguen a ser clientes». En eso consiste la libertad de expresión»
Y así lo hicieron. Sambo’s finalmente se dio cuenta de la gravedad del asunto e intentó «iniciar un proceso de educación para convencer a los consumidores de que Sambo’s es cualquier cosa menos racista.» También cambiaron el nombre de algunos restaurantes en el noreste y el medio oeste a «No Place Like Sam’s» y «Jolly Tiger», pero esto hizo poco para rehabilitar su imagen empañada.
Sin embargo, no fueron las protestas contra el nombre, sino los problemas financieros debidos a la reestructuración de la empresa del popular esquema de «fracción de acción» lo que llevó a Sambo’s a declararse en quiebra en 1981. Ese año cerraron 450 Sambo’s y la empresa perdió 50 millones de dólares. En 1984, todos los locales restantes habían sido vendidos o cerrados – excepto el Sambo’s original junto a la playa de Santa Bárbara.
Todavía se puede comer en el Sambo’s de Santa Bárbara, allí mismo, en la resplandeciente playa. Sorprendentemente, también se pueden ver todavía las siete pinturas originales, que representan a «Sambo» como una especie de «bebé genio» de dibujos animados. El heredero de Battistone, Chad Stevens, que ahora dirige el restaurante, dijo al periodista Andrew Romano en 2014:
Recibimos alguna que otra queja. Quieren que conozcamos la polémica del nombre. Y, sin embargo, por cada queja, hay unas 1.000 personas que dicen: ‘Vaya, no me puedo creer que siga aquí’ – o ‘Abran otro en nuestra ciudad’.’
Hoy, el titular del banner de la página web de Sambo dice: «Haciéndolo bien, desde 1957.»