La invención de la máquina de fax
Resumen
Con su comodidad y facilidad de uso, la invención de la comunicación por fax ha cambiado definitivamente las operaciones comerciales en el mundo moderno. Este dispositivo de transmisión, comúnmente conocido como máquina de fax, es utilizado ahora en todo el mundo por empresas, gobiernos y hogares. Su presencia omnipresente en oficinas y hogares se debe a su bajo coste y a la rapidez con que transmite los documentos. La máquina de fax ha tenido un impacto directo en el avance de la tecnología de las comunicaciones desde su humilde invención en el siglo XIX.
Antecedentes
La primera forma de la máquina de fax se atribuye al inventor escocés Alexander Bain (1818-1903). En 1843, Bain creó y patentó un dispositivo que simulaba una imagen bidimensional, lo que supuso una importante mejora del telégrafo. Aunque la creación de Bain nunca se probó oficialmente, en 1841 el físico inglés Frederick Blakewell demostró por primera vez el uso de otro tipo de facsímil que difería del invento de Bain en su método de transmisión. En 1863 el abad italiano Giovanni Caselli (1851-1891) creó el primer sistema comercial de facsímil, utilizado por primera vez en Francia entre las ciudades de París y Lyon. Su invento siguió utilizándose comercialmente en los años siguientes. Más tarde, en 1902, el inventor alemán Arthur Korn (1870-1945) demostró la capacidad de transmitir fotografías mediante escaneo óptico, y en 1906 la gente utilizaba sus particulares máquinas con regularidad en la industria periodística. Hoy en día, casi todas las empresas y hogares poseen un tipo moderno de máquina de fax capaz de transmitir tanto imágenes en color como texto en papel.
La máquina de fax funciona escaneando una imagen en papel y transmitiendo esa imagen a través de las líneas telefónicas para ser reproducida en papel a través de otra máquina de fax. Las máquinas de fax contemporáneas utilizan rollos de papel térmico con impresoras térmicas equipadas con un cortador de papel automático para separar las hojas después de imprimirlas. El papel térmico es muy ligero y barato, pero tiende a desvanecerse o volverse amarillento con el tiempo. Por ello, suele ser conveniente hacer una fotocopia de los documentos importantes enviados por fax debido a este problema. Sin embargo, muchas de las máquinas de fax más recientes están diseñadas para imprimir en hojas individuales de papel estándar, de forma muy parecida a como lo hace una impresora de ordenador.
El proceso de escaneo de un documento funciona llevando una línea horizontal mínima del elemento que se va a enviar por fax a la máquina, donde se escanean las calidades de luz y oscuridad. A estas líneas se les asigna una secuencia numérica llamada código binario compuesta por «0» y «1». La calidad blanca recibe un 0, y las calidades más oscuras, como el negro, que crean la imagen dada, reciben una l. Estas calidades se consideran píxeles. Por término medio, hay 1.728 píxeles por línea. El facsímil que envía la información designa ese código binario específico formado por los 0 y los 1 que identifica la imagen formada por los píxeles. La imagen escaneada se envía entonces, identificada por la secuencia de números llamada «bit» al facsímil receptor, normalmente a través de líneas telefónicas, aunque también se pueden utilizar ondas de radio, y se reproduce en la otra máquina.
La cantidad total de líneas por página se calcula conjuntamente para crear una secuencia de bits que puede ser un número que se representa en millones. Las máquinas de fax calculan los bits por segundo para reproducir la imagen que se está transmitiendo desde el facsímil original al facsímil receptor según los bits que componen la cantidad total de códigos binarios que identifican la imagen escaneada. Las imágenes transmitidas pueden incluir texto escrito a mano o a máquina, gráficos, tablas, mapas y dibujos. Las imágenes pueden ser en blanco y negro o en color, dependiendo de si el extremo receptor es capaz de acomodar una transmisión en color. La compatibilidad entre cada máquina de fax es necesaria para que todo el proceso se lleve a cabo.
Se sigue mejorando la velocidad de transmisión del fax. El proceso de codificación de la información escaneada en una lectura más comprimida, como el uso de un código run-length que utiliza la multiplicación para cortar la cantidad total de códigos transmitidos, reduciendo el número de bits y el tiempo empleado en transmitirlos, se está convirtiendo en un estándar en las nuevas máquinas de fax. El efecto de esta compresión de los números acelera el envío y la recepción del fax. La velocidad del módem también influye en la velocidad a la que se puede enviar un elemento. Un buen módem puede transmitir un artículo en un minuto o menos con imágenes elaboradas.
Los facsímiles funcionan mejor cuando un módem es el vehículo de transmisión. Los módems son necesarios en la transmisión eficiente de facsímiles porque convierten la información digital en información analógica desde una variedad de dispositivos de telecomunicación. Los módems están preparados para operaciones de banda vocal o de cable. Los facsímiles dependen del módem de banda vocal para transmitir información de una máquina a otra en forma de códigos numéricos a través de las líneas telefónicas. El avance de la tecnología digital implica el uso de circuitos digitales para crear una máquina de fax de impresión aún más rápida, con menos de 10 segundos. Sin embargo, este tipo no es común entre la mayoría de las empresas u hogares en este momento, debido a los limitados circuitos de transmisión digital.
Impacto
Desde la invención de la máquina de fax, se han realizado mejoras para crear mejores métodos de transmisión. El Comité Consultivo Internacional Telegráfico y Telefónico (CCITT), una rama que ya no es independiente de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y que es un organismo de las Naciones Unidas desde 1947, creó una norma que debían seguir todos los módems de banda vocal para que la comunicación en todo el mundo fuera óptima cuando se utilizara una máquina de fax. Dado que tanto el fax emisor como el receptor deben ser compatibles para transmitir adecuadamente la información de una máquina a otra, el comité se aseguró de que se armonizaran operaciones como la coincidencia de la velocidad de transmisión, la codificación y la señalización. En 1980, el CCITT aceptó el tipo de máquina de fax estándar del Grupo 3, que calcula los bits por segundo a una velocidad de entre 2.400 y 9.600 y produce una imagen escaneada en alrededor de un minuto utilizando la transmisión digital a través de módems.
Debido a la adopción de esta norma, a la creciente asequibilidad del facsímil (debido en parte a la fabricación en masa) y a su reciente compatibilidad con los ordenadores personales, la mayoría de las personas y empresas poseen un facsímil. Antes de la decisión del CCITT de adoptar los facsímiles del Grupo 3, las máquinas de fax del Grupo 2 funcionaban a una velocidad mucho más lenta y, aunque eran útiles en las empresas para la transmisión de documentos poco complicados y de texto plano, esas máquinas no eran adecuadas para el uso doméstico. Como resultado de la adopción de la máquina de fax estándar del Grupo 3, este invento se ha hecho popular no sólo entre las empresas, sino también en los hogares debido a su rapidez y asequibilidad.
La invención de la máquina de fax ha cambiado enormemente la correspondencia. El fax ha dejado prácticamente obsoleto el uso del telégrafo debido a la rapidez del facsímil, así como a su rentabilidad y a sus mecanismos de fácil uso. Desde la adopción de los facsímiles del tipo Grupo 3, estas máquinas son más fáciles de usar por su compatibilidad con el módem del ordenador. Es habitual que la impresora del ordenador se convierta también en una máquina de fax y que el uso del módem para el servicio en línea se duplique para transmitir también documentos de fax.
La máquina de fax hace que la tarea de enviar una carta a un amigo al otro lado del mundo sea una tarea sencilla. Todo lo que uno tiene que hacer para operar una máquina de fax es colocar el papel que se va a enviar en el alimentador de la máquina de fax, marcar el número de la máquina de fax a la que se va a enviar, y esperar alrededor de un minuto para que su amigo reciba el artículo en su máquina de fax. La sencillez y la comodidad de esta máquina facilitan el envío de copias impresas de documentos. Se puede utilizar las 24 horas del día, los siete días de la semana, desde cualquier lugar del mundo.
La producción en masa del fax ha hecho que este invento sea más asequible que otros métodos de comunicación. Las empresas modernas hace tiempo que prescindieron de sus antiguas máquinas de telégrafo y confían en los faxes para una transmisión más rápida de la información escrita. La velocidad actual de envío de documentos facsímil clasificados en el Grupo 3 es de alrededor de un minuto o menos ahora, y eso incluye texto gráfico complejo e imágenes en color. Aunque el CCITT ha adoptado un estándar de facsímil del Grupo 4, que da cabida a una máquina de fax que funciona en redes digitales puras y es capaz de transmitir una sola página de datos en menos de 10 segundos, la falta de disponibilidad de las redes digitales ha hecho que este tipo de facsímil sea menos popular en la actualidad.
El envío de documentos de forma instantánea es lo que hace que la máquina de fax sea un activo para cualquier empresa. Ya no es necesario depender del sistema postal para transportar la mayoría de los documentos. El uso de mensajeros para los documentos en papel también se está convirtiendo en algo del pasado. A menos que los documentos en cuestión deban ser originales y requieran una firma original, también conocida como «firma húmeda», la necesidad de cualquier otro dispositivo de comunicación aparte del fax es innecesaria. Las empresas pueden comunicarse a través del fax con la misma facilidad que el correo electrónico con documentos adjuntos, sin la preocupación de que uno no revise su correo electrónico con regularidad.
Los facsímiles proporcionan mensajería instantánea en forma de documento tangible. Debido a su comodidad y necesidad en el vertiginoso mundo empresarial moderno, estas máquinas seguirán utilizándose y mejorándose. Los continuos avances en la transmisión de facsímiles, como el desarrollo de circuitos digitales para el uso generalizado y práctico de los facsímiles del Grupo 4, tendrán un impacto directo en las comunicaciones en los años venideros.
BROOKE COATES
Más lecturas
Bodson, Dennis, Stephen Urban y Kenneth R. Mc-Connell. FAX: Facsimile Technology and Systems. 3rd ed. Boston: Artech House, 1999.