¿La lateralidad está determinada por la genética?

Como la mayoría de los aspectos del comportamiento humano, la lateralidad es un rasgo complejo que parece estar influenciado por múltiples factores, incluyendo la genética, el entorno y el azar.

La lateralidad, o preferencia por las manos, es la tendencia a ser más hábil y estar más cómodo usando una mano en lugar de la otra para tareas como escribir y lanzar una pelota. Aunque el porcentaje varía según la cultura, en los países occidentales entre el 85 y el 90 por ciento de las personas son diestras y entre el 10 y el 15 por ciento son zurdas. La mixtura (preferir diferentes manos para diferentes tareas) y la ambidestreza (la capacidad de realizar tareas igualmente bien con cualquiera de las dos manos) son poco comunes.

La preferencia por las manos comienza a desarrollarse antes del nacimiento. Se hace cada vez más evidente en la primera infancia y tiende a ser constante durante toda la vida. Sin embargo, se sabe poco sobre su base biológica. La preferencia por la mano surge probablemente como parte del proceso de desarrollo que diferencia los lados derecho e izquierdo del cuerpo (llamado asimetría derecha-izquierda). Más concretamente, la lateralidad parece estar relacionada con las diferencias entre las mitades (hemisferios) derecha e izquierda del cerebro. El hemisferio derecho controla el movimiento del lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla el movimiento del lado derecho del cuerpo.

Inicialmente se pensaba que un solo gen controlaba la lateralidad. Sin embargo, estudios más recientes sugieren que múltiples genes, quizás hasta 40, contribuyen a este rasgo. Es probable que cada uno de estos genes tenga un efecto débil por sí mismo, pero juntos desempeñan un papel importante en el establecimiento de la preferencia por las manos. Los estudios sugieren que al menos algunos de estos genes ayudan a determinar la asimetría general derecha-izquierda del cuerpo a partir de las primeras etapas del desarrollo.

Hasta ahora, los investigadores han identificado sólo unos pocos de los muchos genes que se cree que influyen en la lateralidad. Por ejemplo, el gen PCSK6 se ha asociado a una mayor probabilidad de ser diestro en personas con el trastorno psiquiátrico de la esquizofrenia. Otro gen, el LRRTM1, se ha asociado a una mayor probabilidad de ser zurdo en personas con dislexia (una enfermedad que provoca dificultades para leer y deletrear). No está claro si alguno de estos genes está relacionado con la lateralidad en personas que no padecen estas enfermedades.

Los estudios sugieren que otros factores también contribuyen a la lateralidad. El entorno prenatal y las influencias culturales pueden desempeñar un papel. Además, la preferencia de manos de una persona puede deberse en parte a la variación aleatoria entre individuos.

Como muchos rasgos complejos, la lateralidad no tiene un patrón de herencia simple. Los hijos de padres zurdos tienen más probabilidades de ser zurdos que los hijos de padres diestros. Sin embargo, como la probabilidad general de ser zurdo es relativamente baja, la mayoría de los hijos de padres zurdos son diestros. Los gemelos idénticos tienen más probabilidades que los no idénticos (u otros hermanos) de ser diestros o zurdos, pero muchos gemelos tienen preferencias opuestas en cuanto a las manos.

Artículos de revistas científicas para leer más

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