La muerte de un padre afecta psicológica y físicamente incluso a los hijos adultos
La pérdida de un padre es una de las experiencias humanas más difíciles y universales. La mayoría de las personas experimentarán la pérdida de su madre o de su padre a lo largo de su vida. Y aunque entendamos que la muerte de nuestros padres es inevitable en sentido abstracto, esa previsión no disminuye el dolor cuando muere un ser querido. Perder a uno de los padres es algo muy doloroso y traumático, y altera permanentemente a los niños de cualquier edad, tanto biológica como psicológicamente. Nada vuelve a ser lo mismo: la pérdida de un padre es un acontecimiento totalmente transformador.
«En el mejor de los casos, la pérdida de un padre se anticipa y hay tiempo para que las familias se preparen, se despidan y se rodeen de apoyo», dice la doctora Nikole Benders-Hadi, psiquiatra. «En los casos en los que la muerte es inesperada, como en el caso de una enfermedad aguda o un accidente traumático, los hijos adultos pueden permanecer en las fases de negación y rabia de la pérdida durante largos períodos de tiempo… el diagnóstico de trastorno depresivo mayor o incluso el TEPT, si hay trauma.»
Los datos psicológicos por sí solos no pueden captar del todo cómo afecta a cada uno de nosotros, a nivel individual, el dolor tan intenso de la muerte de un padre. Sin embargo, hay una serie de estudios psicológicos y de imagen cerebral que demuestran la magnitud de la pérdida que representa la muerte de un padre. Las investigaciones demuestran que el córtex cingulado posterior, el córtex frontal y el cerebelo son regiones cerebrales que se movilizan durante el procesamiento del duelo. Estas regiones están implicadas en el almacenamiento de recuerdos y en el recuerdo del pasado; también participan en la regulación del sueño y el apetito.
A corto plazo, la pérdida de un padre desencadena una importante angustia física. A largo plazo, el duelo pone en riesgo todo el organismo. Un puñado de estudios ha encontrado vínculos entre el duelo no resuelto y los problemas cardíacos, la hipertensión, los trastornos inmunológicos e incluso el cáncer. No está claro por qué el duelo puede desencadenar estas condiciones físicas tan graves, pero una teoría es que un sistema nervioso simpático perpetuamente activado (respuesta de lucha o huida) puede causar cambios genéticos a largo plazo. Estos cambios -respuestas inmunitarias amortiguadas, menos muerte celular preprogramada- pueden ser ideales cuando un oso te persigue por el bosque y necesitas todas las células sanas que puedas conseguir. Pero, sin control, este tipo de desregulación celular es también la forma en que las células cancerosas hacen metástasis.
A diferencia de los síntomas físicos esperados que pueden manifestarse durante el duelo por la muerte de un padre, los impactos psicológicos son casi impredecibles. No hay una emoción «correcta» tras una pérdida tan enorme. En el año siguiente a la muerte de un progenitor, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM) de la APA considera saludable que los adultos experimenten una serie de sentimientos contradictorios, que incluyen, entre otros, la ira, la rabia, la tristeza, el entumecimiento, la ansiedad, la culpa, el vacío, el arrepentimiento y el remordimiento. Es normal volcarse en el trabajo tras la pérdida; también es normal retirarse de las actividades y los amigos cuando muere un padre.
El contexto también importa. La causa de la muerte, y su preparación para el evento traumático, importa mucho. Una muerte repentina y violenta, por ejemplo, pone a los supervivientes en mayor riesgo de desarrollar un trastorno de duelo. En otros casos, la pérdida de un padre con el que el niño tiene una relación tensa puede ser doblemente dolorosa, incluso si el doliente se cierra y finge no sentir la pérdida.
«El afrontamiento es menos estresante cuando los hijos adultos tienen tiempo para anticiparse a la muerte de los padres», dice Jumoke Omojola, terapeuta y trabajadora social clínica. «No poder despedirse contribuye a sentirse deprimido y enfadado». Esto ayuda a explicar por qué los estudios han demostrado que los adultos jóvenes tienden a verse más afectados por la muerte de sus padres que los adultos de mediana edad. Cuando tu padre o madre muere cuando eres un adulto joven, se puede presumir que murió de forma inesperada, en un accidente o, al menos, antes de lo normal.
Sorprendentemente, el sexo de los padres y de los hijos puede influir especialmente en los contornos de la respuesta al duelo tras la pérdida. Los estudios sugieren que las hijas tienen respuestas de duelo más intensas ante la pérdida de sus padres que los hijos. Esto no quiere decir que los hombres no se vean significativamente afectados por la muerte de un padre, pero pueden tardar más en procesar sus sentimientos y, en última instancia, ser más lentos en seguir adelante. «Los hombres tienden a mostrar menos sus emociones y a compartimentarlas más», dice Carla Marie Manly, psicóloga clínica y autora. «Estos factores sí afectan a la capacidad de aceptar y procesar el duelo».
Los estudios también han demostrado que la pérdida de un padre se asocia más a menudo con la pérdida de dominio personal: visión, propósito, compromiso, creencia y autoconocimiento. La pérdida de una madre, en cambio, provoca una respuesta más cruda. «Muchas personas dicen sentir una mayor sensación de pérdida cuando muere una madre», dice Manly. «Esto puede atribuirse a la naturaleza a menudo cercana y nutritiva de la relación madre-hijo».
Al mismo tiempo, las diferencias entre perder a un padre y a una madre representan tendencias relativamente débiles. No hace falta decir que cada persona tiene sus propias relaciones con sus madres y padres, lo que significa que su respuesta al duelo por la muerte de sus padres también será única en función de sus experiencias vividas. «El duelo complicado puede existir independientemente del padre o la madre que se haya perdido», afirma Benders-Hadi. «Más a menudo, depende de la relación y el vínculo que existía con el progenitor».
El duelo se convierte en patológico, según el DSM, cuando los afligidos están tan superados que son incapaces de continuar con sus vidas tras la pérdida. Los estudios preliminares sugieren que esto ocurre en alrededor del 1 por ciento de la población sana, y alrededor del 10 por ciento de la población que había sido diagnosticada previamente con un trastorno de estrés.
«Se diagnostica un trastorno de adaptación a los tres meses de la muerte si hay una ‘persistencia de las reacciones de duelo’ que excede lo que es normal para la cultura y la religión», dice Omojola. «En esta situación, el adulto en duelo tiene graves dificultades para cumplir con las funciones sociales, laborales y otras funciones vitales importantes y esperadas».
Incluso los adultos que son capaces de ir a trabajar y poner una cara valiente tras la pérdida de un padre pueden estar sufriendo una condición clínica si siguen preocupados por la muerte, niegan que su padre haya muerto o evitan activamente los recordatorios de sus padres, de forma indefinida. Esta condición, conocida como trastorno de duelo complejo persistente, es un diagnóstico más difícil de precisar (el DSM lo etiquetó como una «condición para estudio adicional»).
En términos más concretos, el duelo no resuelto tras la muerte de un padre puede convertirse en una espiral de ansiedad y depresión. Esto es especialmente cierto cuando el padre muere por suicidio, según Lyn Morris, terapeuta licenciada y vicepresidenta de Didi Hirsch Mental Health Services. «Los adultos que pierden a uno de sus padres por suicidio a menudo luchan con emociones complejas como la culpa, la ira y los sentimientos de abandono y vulnerabilidad», dijo Morris. Un estudio de 2010 de la Universidad Johns Hopkins descubrió que la pérdida de un padre por suicidio pone a los hijos en mayor riesgo de morir por suicidio ellos mismos.
Elisabeth Goldberg, una terapeuta de relaciones en la ciudad de Nueva York que trabaja con adultos en duelo, ha visto el peaje que el duelo a largo plazo puede tener en un matrimonio. En concreto, Goldberg sugiere un vínculo (un tanto freudiano) entre la pérdida de un padre y el engaño al cónyuge. «Veo que muchas aventuras son manifestaciones de un dolor no resuelto por la pérdida de un padre», dice. «El hijo adulto se mantiene en un estado de incredulidad y rechaza la realidad de muchas maneras para alimentar la ilusión de que el padre sigue vivo. El niño en duelo necesita una nueva figura de apego, es la psique la que intenta conciliar la negación y el dolor. Así que en lugar de decir: «Mi madre ha muerto», el niño en duelo puede decir: «Mientras mamá no está, jugaré con alguien que no sea mi cónyuge». «
Debido a que la pérdida de un padre es algo que casi todo el mundo experimenta en algún momento de su vida, averiguar cuál es la mejor manera de afrontar la muerte de un padre de forma saludable sigue siendo un área activa de investigación científica. Ross Grossman, terapeuta especializado en duelo en adultos, ha identificado varios «pensamientos distorsionados principales» que infectan nuestra mente cuando nos enfrentamos a la adversidad. Dos de los más destacados son «Debería ser perfecto» y «Deberían haberme tratado mejor», y tiran en direcciones opuestas. «Estos pensamientos distorsionados pueden surgir fácilmente tras la muerte de un ser querido», dice Grossman. Los pacientes de Grossman suelen sentir que deberían haber hecho más y que, «por no haber hecho alguna o todas esas cosas, son seres humanos despreciables, sucios, horribles y terribles», dice. «Este tipo de pensamientos, si no se discuten, suelen dar lugar a un sentimiento de baja autoestima, baja autovaloración, vergüenza, autojuicio, autocondenación».
En el extremo opuesto, los hijos adultos pueden sentir a veces resentimiento hacia sus padres fallecidos, culpándoles de la negligencia o de la mala crianza en una etapa anterior de la vida. Esto tampoco es saludable. «El resultado habitual es un profundo resentimiento, ira y rabia», dice Grossman. «Pueden tener razones genuinas y legítimas para sentirse maltratados o abusados. En estas situaciones, no siempre se trata de la muerte del padre, sino de la muerte de la posibilidad de reconciliación, de acercamiento y de disculpa por parte del progenitor ofensor.»
La terapia puede ser la única manera de que un hijo o hija en duelo vuelva a ponerse en pie tras la pérdida de un padre. (En general, muchas personas se benefician de hablar de su pérdida con un profesional). El tiempo, y un cónyuge comprensivo, también pueden ayudar mucho a los adultos a superar este doloroso capítulo de la pérdida en sus vidas. Es importante que los cónyuges se sientan con sus parejas en su dolor, en lugar de tratar de mejorarlo o restarle importancia a la pérdida de un padre.
«Los maridos pueden apoyar mejor a sus esposas escuchando», dice Manly. «Los hombres suelen sentirse impotentes ante las emociones de sus esposas y quieren arreglar la situación. Un marido puede hacer mucho más bien sentándose con su mujer, escuchándola, dándole la mano, llevándola a pasear y -si ella lo desea- visitando el lugar del entierro».