La NASA por fin conoce el tamaño de Plutón'

En una conferencia de prensa, el jefe de New Horizons, Alan Stern, acaba de anunciar que su equipo ha calculado el diámetro más exacto de Plutón hasta la fecha: unas 1.473 millas de un extremo a otro, más o menos 12 millas.1 Se podría pensar que esto es algo que la NASA ya ha clavado, pero es imposible medir el tamaño de Plutón sin conocer también su distancia a la Tierra.

Así es: New Horizons apunta literalmente a lo desconocido. La razón por la que nadie sabe la ubicación exacta de Plutón es porque los humanos sólo conocen el planeta desde hace 85 años, que es aproximadamente un tercio del tiempo que tarda Plutón en orbitar alrededor del sol. La incertidumbre es relativamente pequeña, pero afecta a todo tipo de cosas.

Como el plan de vuelo mientras New Horizons pasa por el sistema de Plutón. El martes, New Horizons está programado para girar y enfocar sus instrumentos en cada una de las lunas del planeta enano por turno, y en el propio planeta. Si la estimación de la NASA sobre la distancia a la que se encuentra Plutón está demasiado lejos, New Horizons apuntará a puntos en blanco en el cielo.

Nadie aquí piensa que haya una enorme posibilidad de perderse el sistema por completo, pero algunos realmente quieren que las estimaciones estén un poco lejos. «Actualmente, cuando Caronte sale de detrás de Plutón la cámara sigue mirando a Plutón», dice Doug Ellison, un productor de visualización de la NASA. En la aplicación Eyes On Solar System, me mostró que si Plutón está un poco más cerca de lo que los científicos creen, New Horizons estará perfectamente situada para captar a Caronte saliendo por detrás. «Esperas un poco de incertidumbre, porque entonces consigues ese momento Kodak perfecto», dice.

Esta última estimación de tamaño es ligeramente mayor de lo que los científicos creían antes, y cambia algunos otros cálculos. «Es menos denso, así que eso plantea la cuestión de la cantidad de hielo en el interior», dice Stern. Y es que, aunque el tamaño de Plutón estaba en el aire, los científicos conocen la masa del planeta desde hace tiempo. Un planeta más grande significaría menos roca y más hielo.

Irónicamente, los científicos no obtendrán sus mejores estimaciones de tamaño y distancia hasta que New Horizons pase por el sistema.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Esta historia fue actualizada para corregir el diámetro de Plutón.