La oscura historia detrás de Hansel y Gretel

Cuando se trata del canon de los cuentos de hadas, «Hansel y Gretel» pertenece a lo que yo considero la lista B. No de la lista B en términos de calidad, por supuesto, sino de la lista B en términos de visibilidad. La adaptación más querida es la ópera de Engelbert Humperdinck de 1893 Hänsel und Gretel, que RKO Pictures convirtió en una película de animación en stop-motion en 1954. Frente a toda la fuerza del canon animado de Disney y su aparato de marketing, eso puede parecer un poco tranquilo.

(Por cierto, la Casa del Ratón ha intentado hacer algo con «Hansel y Gretel», entregándoselo a Tim Burton. La consiguiente adaptación, que contaba con el estilo artístico característico de Burton y un reparto asiático-americano, se emitió exactamente una vez en el Disney Channel en 1983.)

Si pasamos al espacio de terror, «Hansel y Gretel» sale mejor parada. Sólo en 2013 hubo tres adaptaciones de terror del cuento de hadas: Hansel de Asylum & Gretel, Hansel & Gretel: Cazadores de brujas, y Hansel & Gretel Get Baked – y 2020 cuenta con una adaptación de terror propia, Gretel & Hansel.

La mayoría de los cuentos de hadas esconden realidades más oscuras o temas que se descubren una vez que se va más allá de los adornos fantásticos y alegres, pero a pesar de los niños con mejillas de manzana protagonistas y la casa de pan de jengibre, la oscuridad de «Hansel y Gretel» parece prevalecer cada vez que volvemos a la historia. Y es que la historia que hay detrás de «Hansel y Gretel» es ya materia de pesadilla: cambio climático, hambruna y canibalismo de supervivencia.

Si necesitas un repaso, «Hansel y Gretel» trata de dos hermanos en la Alemania medieval. Durante una hambruna, los hermanos, su padre y su madrastra comienzan a morir de hambre. Su cruel madrastra, que sólo piensa en sí misma, le dice a su marido que sería mejor que abandonaran a los niños en el bosque un día mientras cortaban leña. Su marido protesta, pero acepta. Hansel y Gretel lo escuchan y Hansel idea una estrategia. Cuando la madrastra los abandona, Hansel se limita a seguir las piedras que ha dejado. Cuando la madrastra vuelve a intentar el mismo plan, Hansel intenta el mismo truco con migas de pan, pero no funciona porque los pájaros existen. Muriéndose de hambre en el bosque, dan con una casa hecha enteramente de deliciosos pasteles y dulces. Los hermanos se ponen a comer, pero es una trampa tendida por una bruja devoradora de niños. Los captura y obliga a Gretel a ayudarla a engordar a Hansel para la matanza. Pero a Gretel le toca pensar rápido y consigue meter a la bruja en el horno antes de que ésta los meta a ellos. La bruja muere quemada y los niños le roban todo el dinero. Con la ayuda del pato más grande de Alemania, consiguen volver a casa, donde su madrastra ha muerto y su padre los acoge para que vivan felices para siempre.

Wilhelm y Jacob Grimm incluyeron «Hansel y Gretel» en el primer volumen de Kinder- und Hausmärchen, que el público de habla inglesa conoce ahora como Grimms’ Fairy Tales. Según los hermanos, el cuento procede de Hesse, la región de Alemania en la que vivían. Una nota marginal encontrada en la copia de los hermanos de la primera edición del primer volumen indica que la esposa de Wilhelm, Henriette Dorothea Wild, contribuyó a su adaptación de «Hansel y Gretel». Es probable que los hermanos escucharan la historia de la familia de Henriette o incluso de la propia Henriette.

El primer volumen de Kinder- und Hausmärchen se publicó en 1812, pero los hermanos hicieron cambios en su gran obra a lo largo de su historia de publicación. La versión que acabo de relatarles es la definitiva, publicada en 1857. En la versión original, no hay rescate por parte del pato, y su malvada madrastra es, de hecho, su madre. Sólo se convirtió en su madrastra en 1840, cuando se publicó la cuarta edición de Kinder- und Hausmärchen.

Leyendo la historia con esto en mente, la madre parece despiadada, abandonando a sus hijos ante el hambre y volviéndose furiosa contra su marido cuando éste se atreve a protestar. Pero un cuento similar de 1697, «El pulgarcito» de Charles Perrault, también presenta a una pareja que abandona a sus hijos ante el hambre, aunque con un corazón mucho más pesado. Las hambrunas de estas historias no son adornos de cuentos, sino importantes piezas de ambientación. La Europa medieval no era ajena a los horrores de la hambruna.

En The Old Magic of Christmas, Linda Raedisch menciona la teoría de que «Hansel y Gretel» se inspiró en la Gran Hambruna de 1315-1317. Aunque es imposible señalar una hambruna específica y decir «Sí, de ahí viene esta historia. Caso cerrado», la Gran Hambruna de 1315-1317 es una de las mayores y, por tanto, más documentadas de la historia europea medieval. Es un acontecimiento útil para conocer cómo se enfrentaba la gente a las hambrunas en la Europa medieval. A saber: sufrir.

La Gran Hambruna de 1315-1317 tiende a quedar eclipsada por su hermana mayor más famosa, la Peste Negra, que llegó a Europa en 1347. Pero es la primera de las crisis que paró en seco a la Europa medieval. Se precipitó con los primeros estertores de la Pequeña Edad de Hielo. (La Pequeña Edad de Hielo no fue en realidad una edad de hielo, pero François E. Matthes la llamó así en 1939 y el nombre se mantuvo). A medida que los glaciares se expandían, las temperaturas en Europa se enfriaban, provocando inviernos más fríos, peor clima y malas cosechas. Aunque la Pequeña Edad de Hielo estuvo en pleno apogeo desde el siglo XVI hasta el XIX, hay muchos informes contemporáneos sobre malas cosechas y lluvias -¡muchas lluvias! – a partir de la primavera de 1315.

Las sucesivas malas cosechas provocaron una subida astronómica de los precios de los alimentos por la escasa oferta. Una «murrain» -palabra utilizada en la Europa medieval para englobar diferentes enfermedades que afectan al ganado- afectó al ganado, agotando aún más las fuentes de alimentos. A medida que la gente empezó a pasar hambre, sus cuerpos se volvieron vulnerables a las enfermedades, incluyendo la murraca del ganado que comían, y la gente empezó a morir. En masa. Ante lo que parecía el fin del mundo, algunas personas recurrieron a la fe. Otros abandonaron a sus hijos.

Y algunos recurrieron al canibalismo.

Los historiadores están divididos sobre si tomar o no en serio los informes de canibalismo durante la Gran Hambruna de 1315-1317, dado el fuerte simbolismo del acto. Yo no soy historiador, así que no tengo la respuesta a esa pregunta. Pero el canibalismo de supervivencia, aunque raro, ocurre. Es ciertamente posible que bajo las imágenes sensacionalistas de hombres hambrientos muriendo mientras desentierran cadáveres para comer haya un grano de verdad.

O, al menos, algo lo suficientemente real y aterrador como para salir a la luz, años después, en un cuento de hadas.

«Hansel y Gretel» refleja esos temores tan reales: la idea de que, cuando llega la hambruna, las personas que deben cuidarte te fallarán. Hansel y Gretel se enfrentan no sólo a su madre, sino a la incapacidad de su padre para protegerlos de las consecuencias del hambre. En el cuento, después de que los niños maten con éxito a la bruja, la madre muere, lo que sugiere una conexión entre los dos personajes. La que trata de sobrevivir abandonando a los niños y la que trata de sobrevivir comiéndoselos podrían ser la misma, sólo que en diferentes momentos de su desesperación.

No es de extrañar que «Hansel y Gretel» siempre se haya prestado mejor al terror; siempre ha estado arraigado ahí.