La tabla que revela la estatura adulta de tu hijo
«¡Va a ser muy alto!» exclama tu suegra, viendo a tu hijo de 2 años correr en círculos por la habitación.
«¿Cómo lo sabes?» respondes, intentando protegerlo de la mesa de cristal.
«La altura a los 2 años, multiplicada por dos. ¡Eso lo sabe todo el mundo! Medirá bastante más de dos metros».
La regla del 2 x 2, popular en Internet y en los parques infantiles, parece un clásico cuento de viejas. Por supuesto, las viejas esposas no siempre se equivocan. Es realmente una buena forma de predecir la futura altura de tu hijo?
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Resulta que la altura de los niños predice la de los adultos, en general, sobre todo a partir de los 2 años. Y aunque es burda, la aproximación 2 x 2 no es mucho peor que la mejor que pueden ofrecer los científicos.
Recoger los datos relevantes es un trabajo pesado, porque predecir la altura de los adultos a partir de la altura de los niños requiere que los investigadores vean a las personas tanto de niños como de adultos. La mayoría de los datos provienen de estudios longitudinales relativamente pequeños. Por ejemplo: Uno de los trabajos más antiguos sobre la estatura, publicado en 1946 por la psicóloga Nancy Bayley, se basaba en datos de su clínica de California y del Estudio de Crecimiento de Harvard de 1922 a 1935. Estos conjuntos de datos incluían unos pocos cientos de niños cada uno. Los sucesores de Bayley se han basado en tamaños de muestra comparativamente pequeños. Sin embargo, dado que la mayoría de los estudios relevantes han arrojado resultados similares, no hay razón para descartarlos.
Para convertir los datos en algún tipo de fórmula predictiva, los científicos han utilizado generalmente la edad esquelética como una de sus entradas. Es decir, en lugar de basarse únicamente en la edad del niño, también incorporan información de las radiografías para marcar el crecimiento del esqueleto. Cuanto más desarrollado esté el esqueleto, menos crecimiento futuro se espera.
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Pero los médicos no miden el crecimiento del esqueleto a menos que tengan una preocupación clínica. Al rescate llega «Una tabla para predecir la altura adulta a partir de la altura actual de un niño». El artículo, de Tim Cole y Charlotte Wright, es tal y como se anuncia: Los investigadores han analizado datos longitudinales para ofrecer una sencilla ecuación de predicción y un gráfico.
El gráfico muestra la correlación entre la altura del niño a varias edades y la altura del adulto. Al nacer, la correlación entre la altura (o longitud) al nacer y la altura adulta es de aproximadamente 0,4, lo que significa que sólo un 16 por ciento de la variación de la altura adulta puede explicarse conociendo la altura al nacer (16% = 0,4²). Se trata de una correlación bastante débil.
A la edad de 4 años, la correlación es de aproximadamente 0,8 para los niños y 0,66 para las niñas. Es decir, en el caso de los niños se puede explicar alrededor del 64 por ciento de la variación de la estatura adulta conociendo la estatura a los 4 años. Esta es una correlación razonablemente fuerte, y significa que los niños que son altos cuando tienen 4 años probablemente serán altos de adultos.
Sin embargo, debido a que la correlación no es perfecta, no se debe esperar necesariamente que un niño muy alto de 4 años sea muy alto de adulto. Imagínese, por ejemplo, que tiene un niño de 4 años que mide un metro y medio. La media de los niños de 4 años es de un metro y medio, por lo que su hijo es más alto que la media, justo en el percentil 90. Un adulto en el percentil 90 mide alrededor de 6 pies y 1 pulgada, pero hay una buena probabilidad de que su hijo termine más cerca del promedio de 5 pies y 9 pulgadas para los hombres adultos, probablemente crecerá hasta cerca de 6 pies incluso. *
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Sólo los amantes del riesgo, además, querrían apostar por esa cifra. Para llegar a un 95 por ciento de confianza, hay que pasar de una predicción precisa a un rango -de 1,5 metros a 1,8 metros-. Es decir, desde un poco más alto que la media hasta un tamaño que no desentona en una cancha de baloncesto profesional. Incluso en el punto más predictivo de la infancia -la edad de 4 años- sigue habiendo mucho ruido.
Esta confusión se agrava aún más en la adolescencia temprana, cuando el poder predictivo de la estatura infantil realmente cae. Los niños entran y salen de la pubertad en diferentes momentos; y la pubertad cambia la altura de los niños a corto plazo, pero no afecta fuertemente a las trayectorias de altura a largo plazo. (Para una calculadora de predicción de la altura adulta, haga clic aquí.)
Con estos antecedentes, podemos volver a la regla del 2 x 2. La estatura media a los 2 años es, de hecho, aproximadamente la mitad de la estatura media de los adultos, y la correlación entre la estatura a los 2 años y la estatura en la edad adulta es de aproximadamente 0,75 para los niños y 0,65 para las niñas, más o menos lo que arrojaría el gráfico a esa edad. No se puede saber con certeza la altura que alcanzará su hijo pequeño en la edad adulta, pero las viejas brujas no parecen haber estado muy equivocadas.
* Este artículo anteriormente indicaba erróneamente la altura de un adulto masculino en el percentil 90. Se trata de 1,80 metros, no de 1,80 metros.