La tasa de mortalidad se triplica en los enfermos de apnea del sueño

MADISON – Un estudio continuado sobre los problemas del sueño en la población general muestra algunos resultados alarmantes: durante un periodo de 18 años, las personas con apnea del sueño grave y sin tratar murieron a una tasa más de tres veces superior a la de las personas sin apnea.
La apnea del sueño, una condición de episodios repetidos de pausas respiratorias durante el sueño, se mide por el número de paradas completas o parciales de la respiración por hora de sueño. En un artículo publicado en el número de agosto de SLEEP, los investigadores descubrieron que cuanto mayor es el número de pausas respiratorias, mayor es el riesgo de muerte.
La conclusión procede de un estudio dirigido por el epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, el doctor Terry Young, de la Facultad de Medicina y Salud Pública.
«Llevamos más de una década estudiando los efectos de la apnea del sueño en la Cohorte del Sueño de Wisconsin y hemos informado de los vínculos entre la apnea del sueño y la hipertensión, el ictus y la depresión», dijo Young, profesor del departamento de ciencias de la salud de la población de la UW-Madison.
«Sin embargo, nuestros nuevos hallazgos de una fuerte y significativa disminución de la supervivencia con la apnea del sueño grave y no tratada muestran de forma más dramática el grave riesgo para la salud que supone la apnea del sueño.»
Además, Young y sus coautores descubrieron que el riesgo de muerte cardiovascular era sorprendentemente alto en el caso de los participantes con apnea del sueño grave que no habían informado de que habían sido tratados por ella. Las personas que tenían 30 o más pausas respiratorias por hora de sueño, en comparación con las que tenían menos de cinco, tenían un riesgo cinco veces mayor de muerte cardiovascular durante el periodo de 18 años.
La buena noticia es que las personas que declararon haber utilizado la terapia de presión de aire positiva continua (CPAP) para su apnea del sueño se comportaron mejor. Después de excluir del análisis a los participantes que habían informado del tratamiento con CPAP, el riesgo de mortalidad cardiovascular pasó de triplicarse a quintuplicarse.
Young es el investigador principal del Estudio de Cohorte del Sueño de Wisconsin, un estudio epidemiológico longitudinal de base comunitaria sobre la apnea del sueño y otros problemas del sueño. El estudio, iniciado en 1989, se basa en una muestra aleatoria de 1.522 empleados estatales de Wisconsin. Los participantes se someten a estudios nocturnos del sueño que incluyen polisomnografía -una grabación del sueño y la respiración durante toda la noche- y muchas otras pruebas a intervalos de cuatro años. Los estudios se realizan en una unidad especialmente diseñada en el Instituto de la UW para el Centro de Investigación Clínica y Transitoria (ICTR), financiado con fondos federales.
A partir de los resultados de los primeros estudios de polisomnografía de los participantes, Young descubrió que 63 personas (o el cuatro por ciento del grupo) tenían apnea del sueño grave, el 20 por ciento tenía apnea del sueño leve o moderada y el 76 por ciento no tenía apnea del sueño.
En marzo de 2008, los investigadores examinaron los registros estatales de defunción y descubrieron que alrededor del 19 por ciento de los participantes con apnea del sueño grave habían fallecido (12 muertes), en comparación con alrededor del cuatro por ciento de los participantes sin apnea del sueño (46 muertes).
Los participantes en el estudio no fueron seleccionados por ser pacientes con problemas de sueño conocidos. Tras las pruebas, los investigadores se pusieron en contacto con los participantes con apnea del sueño grave y les explicaron la afección, sus riesgos para la salud y les recomendaron que acudieran al médico. A pesar de esta información, la mayoría no buscó un diagnóstico o tratamiento para su apnea. Además, es posible que sus médicos de atención primaria no fueran conscientes de la necesidad de realizar una evaluación más exhaustiva de los informes de ronquidos fuertes e irregulares y de las pausas respiratorias.
Si bien la intervención y el tratamiento de la apnea del sueño no formaron parte de este estudio, se ofrecen en un número cada vez mayor de centros de salud en los EE.UU. En Madison, el tratamiento está disponible en Wisconsin Sleep, ubicado en el Parque de Investigación de la Universidad. El informe de Young en la revista SLEEP subraya la necesidad de diagnosticar la apnea del sueño.
«Creo que muchas personas que descartaron sus ronquidos o su apnea como un problema menor se quedarán atónitas ante estos hallazgos, al igual que la comunidad de investigadores del sueño», dijo la Dra. Ruth Benca, directora médica de la Clínica del Sueño de Wisconsin.
«El aspecto positivo es que el tratamiento de la apnea del sueño parece ayudar a disminuir el riesgo de muerte y de complicaciones graves».
El estudio de la Cohorte del Sueño de Wisconsin está financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
«Además de reforzar las pruebas de que, con el paso del tiempo, los trastornos respiratorios del sueño (apnea del sueño) pueden aumentar el riesgo de muerte en los adultos, estos hallazgos sugieren que el tratamiento puede ayudar a disminuir el riesgo de morir por una enfermedad cardiovascular», señaló el doctor Michael J. Twery, director del Centro Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño de los NIH.
Los coautores de Young son Paul Peppard, Mae Hla, Mariana Szklo-Coxe, Javier Nieto y Laurel Finn, Robin Stubbs y Diane Austin, todos de la UW SMPH.