La verdad – ¿Puede matarte la electricidad estática?

En invierno he recibido grandes descargas de electricidad estática al salir de mi coche, y una vez vi un vídeo en el que un tripulante que tocaba un coche de carreras durante una parada en boxes salía despedido hacia atrás varios metros, supongo que por la carga estática acumulada mientras el coche daba vueltas a la pista. Esto me hizo preguntarme: ¿Se han producido casos de lesiones o muertes por descargas estáticas?

– Mike

Sí, muchos – y si no tienes cuidado, podría pasarte a ti.

Para la electricidad estática básicamente necesitas un condensador gigante – algo con una carga positiva en un lado, una carga negativa en el otro, y un hueco en el medio. Cuando te retuerces al salir de tu coche, la fricción entre tu ropa y el asiento genera una diferencia de voltaje sustancial entre la carrocería del coche y tú, con la tela y otros aislantes actuando como la brecha. Cuando rozas el coche al salir, un arco eléctrico salta el pequeño espacio entre tú y la chapa, y blammo, descarga estática.

En circunstancias normales la descarga es inofensiva. La carga estática se puede medir en milijulios (mJ). Normalmente se necesita al menos 1 mJ para generar una descarga que se pueda sentir, de 10 a 30 mJ para hacer que te estremezcas y 1.350 mJ para matarte. Arrastrar los pies por una alfombra puede generar entre 10 y 25 mJ, apenas un 1 o 2 por ciento de una sacudida letal. Es posible que se genere más en un coche, pero incluso asumiendo la máxima capacitancia del cuerpo humano y una baja humedad invernal (la alta humedad permite que la carga se escape), tal vez podría recibir una descarga de unos 300 mJ, una descarga que no olvidará pronto, pero que no es mortal.

Eso no significa que no haya nada de qué preocuparse. Un arco eléctrico es una chispa. Las chispas se utilizan en los motores de los automóviles para encender el combustible. El combustible se vierte en los coches de carreras durante las paradas en boxes. Los coches de carreras acumulan carga estática mientras dan vueltas a la pista… ya ves a dónde va esto.

Los lectores de Straight Dope pueden recordar nuestra columna sobre las cadenas que los camiones de gasolina solían arrastrar detrás de ellos para evitar la acumulación de estática. Ya no lo hacen, no porque el riesgo sea inexistente, sino porque la investigación demostró que la cadena no lograba nada y, de todos modos, el verdadero peligro de la estática provenía del chapoteo del contenido del camión cisterna. Ahora se utiliza la conexión eléctrica a tierra durante el bombeo y otras medidas para evitar que ocurran cosas malas. Del mismo modo, las tiras de conexión a tierra evitan la formación de arcos estáticos cuando los coches de carreras entran en boxes.

Habiendo visto el vídeo del tripulante de boxes que se golpea en el trasero, se puede decir: Esas tiras no siempre funcionan. Puede que no, pero esa grabación no era una prueba. El vehículo en cuestión era un coche de Fórmula 1 equipado con lo que se llama un sistema de recuperación de energía cinética. Este sistema captura en una batería o condensador parte de la energía que normalmente se pierde en las frenadas, y luego la utiliza en una ráfaga de hasta 60 kilovatios para alimentar un motor eléctrico cuando el conductor quiere arrancar. Aunque no está claro qué fue lo que falló, evidentemente el jugo almacenado pasó por el desafortunado tripulante en lugar de llegar al motor.

Bien, dices, me mantendré alejado de los coches de Fórmula 1 y viviré una vida de comodidad y facilidad. No estés tan seguro. Un estudio de 1977, realizado evidentemente por el tipo de equipo de investigación no temeroso con el que debería haber hablado de hervir esas ranas hace unas semanas, descubrió que el simple choque estático puede causar lesiones o la muerte en perros equipados con marcapasos. Otro peligro surge de la reacción de sobresalto ante una descarga, que puede hacer que pierdas el control, te caigas o pongas a otros en peligro.

Volviendo a los vehículos, tendrás que tener cuidado con los helicópteros. Las descargas estáticas pueden ser un problema en cualquier aeronave debido a la fricción con el polvo y el agua durante el vuelo, y se han atribuido varios incendios y explosiones a las descargas estáticas durante la carga de combustible. Pero los helicópteros pueden ser especialmente peligrosos debido a sus grandes palas giratorias. Se han medido cargas de 60.000 voltios en naves que planean sobre polvo de arcilla roja y 200.000 voltios sobre nieve suelta.

El simple hecho de entrar y salir de un coche no generará ese tipo de voltaje, pero un estudio descubrió que la carga resultante superaba con frecuencia los 10.000 voltios y una vez (con el sujeto de prueba vestido de nylon) alcanzó los 21.000. Se sabe que los cobradores de peaje y los policías en moto han recibido descargas de 5.000 voltios de los conductores o de sus vehículos. Nadie sabe con certeza cuántos incendios se han producido en las estaciones de servicio debido a la electricidad estática, pero las estadísticas de la industria sugieren que pueden ser cientos por década.

¿Así que para evitar todo esto piensas huir de la civilización y vivir en el bosque? Allí tampoco estás a salvo. La mayor descarga de electricidad estática que la mayoría de nosotros verá jamás es el dramático espectáculo conocido como rayo. Un rayo típico emite 500 megajulios, es decir, 370.000 veces el nivel letal, como demuestran las aproximadamente 100 muertes anuales por rayo en Estados Unidos, de las que probablemente, pero no con seguridad, ninguna será la tuya.

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