La verdad sobre los piratas
¿Desde cuándo hay piratas en el mundo?
Philippe Hrodej:1 Los piratas existen desde que se inventó la navegación. La piratería no es más que un robo en el mar, es decir, atacar a los barcos mercantes sin distinción de nacionalidad -aunque algunos piratas tenían reparos en robar a sus propios compatriotas-… En el Mediterráneo, las pequeñas y rápidas galeras de vela ya acechaban a los barcos mercantes en la antigüedad, y los romanos intentaban perseguirlas constantemente. La piratería ha sido durante mucho tiempo endémica en ciertas regiones, como las Cícladas en el Mar Egeo, el Adriático y el Mar Negro. Los piratas persiguen todo lo que pueda cambiarse por dinero: el propio barco, su carga, las armas a bordo e incluso la tripulación, a la que pueden obligar a prestar servicio o pedir un rescate. En realidad, cualquier barco que los piratas consideraran más débil era susceptible de convertirse en su presa.
Gilbert Buti: Un pirata trabaja para sí mismo y no comparte su botín con nadie, excepto con su propia tripulación, mientras que un corsario opera principalmente en tiempos de guerra, sirviendo a los intereses de su país atacando a sus enemigos, con la autorización de su gobierno. Se le expide una «carta de marque» o «comisión» que define la duración de su misión -generalmente de dos a cuatro meses- y las naciones enemigas que puede atacar. Cada vez que un corsario capturaba un barco, tenía que llevarlo a un puerto amigo, donde se hacía un inventario oficial de la carga, con los capitanes de ambos barcos y los tripulantes dando testimonio de las condiciones de la captura. En Francia, estos documentos se enviaban al Conseil des Prises (tribunal de premios marítimos), que decidía si se trataba de un apoderamiento legal o ilegal de los bienes de un Estado aliado o neutral. El proceso podía durar varias semanas. En el caso de un embargo legal, el barco y su carga se subastan y el producto de la venta se reparte entre el rey, que se lleva el 10%, los fondos para las viudas de los marineros y otras asignaciones diversas, y por último la tripulación y el propietario del barco corsario, que se reparten el 80% restante. Hay que añadir que los piratas y los corsarios no gozaban del mismo estatus legal si eran capturados. Los piratas solían ser ejecutados tras un juicio apresurado, mientras que los corsarios eran considerados prisioneros de guerra, que eran retenidos y posiblemente canjeados por otros prisioneros de guerra.
Has dicho que la piratería es tan antigua como la propia navegación. ¿Qué pasa con el corsarismo?
G.B.: La práctica comenzó a institucionalizarse alrededor del siglo XV. En la Edad Media existía un «derecho de represalia» que autorizaba a los barcos que habían sido saqueados a atacar un barco de la misma nacionalidad que su agresor. En el siglo XVI, el corsarismo era una práctica oficialmente aprobada. Todos conocemos el nombre de Francis Drake, un corsario que contribuyó al reinado de Isabel I, reina de Inglaterra, aportando suficiente riqueza para que no tuviera que recurrir al Parlamento para recaudar impuestos. Más tarde, ella le nombró caballero en agradecimiento a sus servicios. Pero la verdadera edad de oro de los corsarios fue el siglo XVII y el reinado de Luis XIV. Tres naciones fueron especialmente activas: Francia, Inglaterra y las Provincias Unidas, o lo que ahora es Holanda. Después de la batalla de La Hogue en 1692, en la que los holandeses y los ingleses derrotaron a la flota de Luis XIV, Francia ya no tenía medios para financiar barcos para la guerra naval y se orientó hacia un asalto comercial más intensivo, que ofrecía la doble ventaja de debilitar al enemigo al tiempo que aportaba ingresos adicionales al Estado. También existía el «encargo conjunto» de buques corsarios, por el que el gobierno alquilaba o prestaba sus buques militares a un armador privado. Un buen ejemplo es René Duguay-Trouin, famoso corsario de Saint-Malo, que primero sirvió en barcos mercantes habilitados como asaltantes, antes de convertirse en oficial de la marina real. De los otros corsarios franceses conocidos, Jean Bart hizo lo mismo, pero Surcouf nunca quiso unirse a la armada del rey.
P.H.: Digamos que dentro de cada corsario dormía un pirata… A veces los corsarios ‘olvidaban’ seguir los procedimientos. Por ejemplo, en su regreso a Saint-Malo, los corsarios franceses anclaban en el cercano Cap Fréhel y escondían parte de su carga capturada antes de regresar oficialmente a puerto. Ciertas prácticas en alta mar también estiraban los límites entre el corsarismo y la piratería. Los corsarios franceses tenían una costumbre, llamada pluntrage, por la que cada miembro de la tripulación se apoderaba de los objetos de valor de su «alter ego» del barco capturado: el piloto se llevaba la campana del piloto enemigo, el capitán se quedaba con el dinero y la espada del otro capitán, etc. Pero lo que comenzó como un hábito tolerado a menudo desembocó en excesos.
Todo se complica en el caso de los freebooters…
P.H.: El freebooting se definía originalmente por una zona geográfica. Surgió en el siglo XVI con la colonización española de América, y se dirigía principalmente a los galeones españoles que regresaban del Nuevo Mundo cargados de oro y plata, así como de tabaco, caña de azúcar, etc. Al principio, los francotiradores franceses e ingleses navegaban entre Europa y América para capturar estas riquezas. El establecimiento de colonias francesas e inglesas en las Indias Occidentales, a partir del siglo XVII, dio lugar a los famosos «piratas del Caribe», navegantes que eligieron esas islas como base de retaguardia. Tortuga, una isla frente a la costa de La Española (actual Haití), era popular entre los piratas franceses, mientras que los ingleses preferían Port Royal, en Jamaica.
¿Los piratas eran piratas o corsarios?
P.H.: Con los piratas, se trataba de un caso de «piratería privada». Se suponía que actuaban como los corsarios, pero se encontraban a miles de kilómetros de la sede de la autoridad, a menudo con condiciones de vida difíciles… Aunque tenían comisiones de los gobernadores locales, sus ganancias se dividían de forma más «personalizada» que en Europa: ¡no existían inventarios oficiales exhaustivos! Versalles y Londres hacían la vista gorda porque cualquier cosa que debilitara a España, su enemigo jurado, ayudaba a su causa. Al principio, la presencia de los corsarios como François l’Olonnais y Henry Morgan ayudó a las colonias francesas y británicas a desarrollarse y defenderse. Pero llegó un momento en que los bucaneros eran más un lastre que una ventaja. Las autoridades se dieron cuenta de que la producción de azúcar y añil en las Indias Occidentales necesitaba la paz para prosperar, y que era más rentable comerciar con los españoles -y en particular venderles esclavos traídos de África, donde España no tenía presencia- que apoderarse de sus bienes por la fuerza. Se prohibió el saqueo, pero, claro, no todos los asaltantes estaban dispuestos a retirarse… Algunos se convirtieron en piratas y se trasladaron a otras partes del mundo: el Pacífico y los Mares del Sur, el Océano Índico o el Mar Rojo, donde fueron muy activos en la década de 1715 a 1725.
Los piratas y corsarios se asocian a toda una serie de imágenes: el parche en el ojo, el loro y, sobre todo, las escenas de abordaje y las batallas espectaculares y sangrientas. ¿Se corresponde esto con la realidad?
P.H.: Esta imagen fue inventada en los siglos XVIII y XIX por escritores como Daniel Defoe y Robert Louis Stevenson, e inmortalizada por Hollywood. En la realidad, el abordaje de otra embarcación fue siempre la excepción, porque nadie quería dañar su barco o perder hombres en un ataque. Los piratas y corsarios siempre se cuidaban de atacar a los buques más lentos y vulnerables que los suyos, y trataban de intimidarlos de diversas maneras: disparando tiros de advertencia o enarbolando banderas que debían infundir terror. Durante mucho tiempo, los piratas enarbolaron una bandera roja como señal que significaba: «Ríndanse o no tendremos piedad y correrá la sangre»
Algunos piratas se presentaban como «Robin Hoods» marineros o espíritus autónomos amantes de la libertad. Esa era la base del mito que rodeaba a Libertalia, una colonia anarquista supuestamente construida por piratas en Madagascar. Pero los piratas y corsarios de la vida real eran más bien ejecutivos de negocios que gestionaban sus pequeñas operaciones lo mejor que podían!
¿Cuándo desaparecieron los corsarios?
G.B.: En 1856, el Tratado de París puso fin al asalto comercial en el mar. Ya no era realmente rentable, sobre todo porque los antiguos enemigos tradicionales habían dejado de luchar entre sí. Este acuerdo también trajo consigo la especialización marítima, con una clara separación entre flotas mercantes y militares. Hacer la guerra con los barcos mercantes era cosa del pasado. En este periodo también se botaron los primeros buques de guerra modernos, propulsados por motores de vapor. No obstante, se cometieron algunos actos de cuasi corsarismo durante la Guerra de Secesión estadounidense, y algunos historiadores encuentran similitudes en los ataques de los submarinos alemanes a los buques mercantes aliados durante la Primera Guerra Mundial, con una diferencia evidente: los corsarios de los siglos XVII y XVIII no pretendían destruir los barcos enemigos, sino simplemente capturarlos.
Por otro lado, la piratería no ha desaparecido de los mares y océanos del mundo…
G.B.: Hace unos años hubo un aumento de la piratería a lo largo de la costa de Somalia, por donde pasan los barcos después de cruzar el Canal de Suez, alrededor del Golfo Pérsico y en el Sudeste Asiático, en la boca del Estrecho de Malaca. Para estos piratas, muchos de los cuales eran pescadores reducidos a la pobreza por la contaminación de sus zonas de pesca, los objetivos preferidos eran los portacontenedores, los buques de carga y las embarcaciones de recreo. En los últimos dos o tres años, los ataques a lo largo de la costa somalí, que suelen implicar la petición de rescates y la incautación de equipos electrónicos, han sido menos frecuentes gracias a las patrullas de vigilancia establecidas por los armadores. Por otro lado, los actos de piratería están aumentando en el Golfo de Guinea, frente a la costa de África Occidental. Como en el caso de Somalia, estos delitos suelen ser una prolongación en el mar de las crisis que afectan a las regiones costeras. En este caso, los principales objetivos son las plataformas petrolíferas y los petroleros. El petróleo capturado se revende directamente a través de redes organizadas en la zona. Se sospecha de la connivencia de algunas autoridades locales, que ven en la piratería una «válvula de seguridad» económica que les ayuda a controlar a las poblaciones locales que sufren una gran pobreza.
- 1. Gilbert Buti y Philippe Hrodej (dir.), «Histoire des pirates et corsaires, de l’Antiquité à nos jours», (París: CNRS éditions, 2016). Sólo en francés.