La verdadera historia detrás de la canción «Sweet Home Alabama»
No importa de dónde vengas: conoces la canción «Sweet Home Alabama». La letra probablemente esté grabada a fuego en tu cerebro, y dudamos que puedas resistir las ganas de bailar cuando empieza ese riff principal de guitarra. Pero, ¿conoces el verdadero significado detrás de la letra del himno sureño?
«Sweet home Alabama/ Where the skies are so blue/ Sweet home Alabama/ Lord, I’m coming home to you»
La historia de «Sweet Home Alabama» no comienza en Alabama sino en Jacksonville, Florida. Allí es donde, en 1964, cinco adolescentes formaron lo que acabaría convirtiéndose en la icónica banda de rock Lynyrd Skynyrd. Sin embargo, no fue hasta cinco años después de juntarse cuando finalmente se decidieron por el nombre de Lynyrd Skynyrd, en honor a su antiguo profesor de educación física Leonard Skinner, que sancionó al guitarrista Gary Rossington por su pelo largo porque iba en contra de la política del instituto.
En 1972, la banda, compuesta entonces por el vocalista principal Ronnie Van Zant, el batería Bob Burns, los guitarristas Allen Collins y Gary Rossington, el bajista Leon Wilkeson y el teclista Billy Powell, lanzó su primer álbum autotitulado, seguido de otro, Second Helping, en 1974. El primer tema fue un gran éxito. Llamada «Sweet Home Alabama», el single alcanzó el número ocho en las listas de éxitos de EE.UU. Su popularidad se debió, al menos en parte, a una controversia oculta en los versos.
Bueno, tal vez oculta no sea la palabra correcta. Lynyrd Skynyrd nombró directamente a su supuesto adversario, Neil Young, en la canción.
«Bien he oído a Mister Young cantar sobre ella/ Bien he oído al viejo Neil ponerla por los suelos/ Bien, Espero que Neil Young lo recuerde/ Un hombre del sur no lo necesita de todas formas»
Young había expresado su decepción con el racismo en el sur en dos canciones, «Southern Man» y «Alabama».
«Southern man better keep your head», decía el estribillo de la primera. «No olvides lo que decía tu buen libro/ El cambio sureño va a llegar por fin/ Ahora tus cruces se están quemando rápido»
«Sweet Home Alabama» era supuestamente una respuesta a esas palabras.
«En Birmingham aman al Gov’nor, boo boo, boo/ Ahora todos hicimos lo que podíamos hacer/ Ahora el Watergate no me molesta/ ¿Te molesta tu conciencia?/ Tell the truth»
La parte de la canción que se refiere al gobernador George Wallace en particular hizo que algunos creyeran que Lynyrd Skynyrd no estaba de acuerdo con la desegregación, ya que el gobernador defendía «segregación ahora, segregación mañana, segregación para siempre».
Pero otros interpretaron la letra como un recordatorio para Young de que no todos los sureños son iguales. «Pensamos que Neil estaba disparando a todos los patos para matar a uno o dos», dijo más tarde Van Zant. «Somos rebeldes sureños pero, más que eso, sabemos la diferencia entre el bien y el mal». De hecho, se cree que esos «abucheos» implican que la banda no estaba de acuerdo con la política de Wallace, y ese trozo sobre el Watergate parece ser un comentario punzante sobre la hipocresía del Norte, que también tenía sus propios problemas.
Según todos los indicios, no hubo una verdadera «disputa» entre los artistas. «Escribimos ‘Sweet Home Alabama’ como una broma», aclaró Van Zant unos años después del lanzamiento. «Ni siquiera lo pensamos. La letra simplemente salió así. Nos reímos como locos y dijimos: ‘No es gracioso’. Nos encanta Neil Young. Nos encanta su música.»
Van Zant creció escuchando a Young y lucía regularmente una camiseta de «Tonight’s the Night», sobre todo en la portada del álbum Street Survivors de la banda. Según Rolling Stone, incluso se rumorea que fue enterrado con ella. Neil Young también tenía una camiseta de Lynyrd Skynyrd Florida Whiskey, y una vez dijo: «Prefiero tocar ‘Sweet Home Alabama’ que ‘Southern Man’ en cualquier momento»
Y por si acaso, Young llegó a lamentar la canción que lo inició todo. «‘Alabama’ se merecía con creces el golpe que me dio Lynyrd Skynyrd con su gran disco», escribió en sus memorias, Waging Heavy Peace, en 2012. «No me gustan mis palabras cuando lo escucho hoy. Son acusadoras y condescendientes, no están del todo pensadas, son demasiado fáciles de malinterpretar.»
No mucho después de que tres de los miembros de Lynyrd Skynyrd murieran trágicamente en un accidente aéreo en 1977, Young interpretó un popurrí de «Alabama» y «Sweet Home Alabama» como homenaje. Según Rolling Stone, desde entonces no ha vuelto a tocar «Alabama».
Rossington, el único miembro original de la banda que queda, dio la última palabra sobre el asunto en una entrevista con Garden & Gun en 2015. «Todo el mundo pensaba que se trataba de Neil Young, pero era más bien por Alabama», dijo. «Habíamos hecho una gira por allí, yendo de un lado a otro tocando en clubes y en armerías de la Guardia Nacional. Todo el mundo era muy amable. Cuando estábamos en el campo conduciendo todo el tiempo, escuchábamos la radio. Neil Young tenía ‘Southern Man’, y era una especie de corte del Sur. Así que Ronnie dijo: ‘Tenemos que mostrar a la gente cómo es la verdadera Alabama'»
«No importa de dónde seas, de la dulce Alabama o de la dulce Florida o de la dulce Arkansas, puedes sentirte identificado.»
«Amamos a Neil Young y toda la música que ha dado al mundo. Todavía hoy le amamos. No era rebajarle a él, era rebajar la canción que escribió sobre el Sur. Ronnie pintó un cuadro que a todo el mundo le gustaba. Porque no importa de dónde seas, del dulce hogar de Alabama o del dulce hogar de Florida o del dulce hogar de Arkansas, puedes sentirte identificado»