La vida en la tierra fue posible gracias a la capa de ozono
La producción de oxígeno (O2) en la Tierra comenzó hace más de dos mil millones de años por la división de las moléculas de agua por el sol y, más significativamente, a través de la fotosíntesis de las algas verde-azules en los océanos. A lo largo de millones de años, el O2 comenzó a acumularse en la atmósfera terrestre. El ozono también comenzó a formarse a través de la disociación fotoquímica, en la que las moléculas de O2 absorben la radiación ultravioleta, lo que hace que se dividan en dos moléculas simples de oxígeno (O). Las moléculas individuales de oxígeno y O2 pueden entonces reaccionar entre sí para formar ozono (O3). Hace unos 600 millones de años, se formó una fina capa de ozono capaz de proteger la vida de las longitudes de onda dañinas de la radiación UV (longitudes de onda entre 200-300 nm).
Antes de la formación de la capa de ozono, la vida sólo existía en los océanos, donde el agua era lo suficientemente profunda como para proteger a los organismos de la radiación UV, pero lo suficientemente superficial como para que se produjera la fotosíntesis. Cuando la capa de ozono se hizo lo suficientemente gruesa como para proteger a los organismos del espectro dañino de la radiación UV (hace unos 600 millones de años), se produjo una diversificación masiva de la vida. Esta diversificación se conoce como la Explosión Cámbrica. Durante la Explosión Cámbrica, muchos organismos multicelulares complejos evolucionaron en los océanos, incluidos todos los filos animales conocidos. Los organismos marinos se volvieron móviles y pudieron vivir en zonas menos profundas del océano con mayor exposición a la luz solar. En el Silúrico, hace unos 420 millones de años, los niveles de ozono eran lo suficientemente altos como para que los organismos pudieran sobrevivir en tierra, sin ningún tipo de protección del agua.
Los primeros organismos que pasaron algún tiempo en tierra fueron probablemente algas y hongos que vivían en zonas intermareales donde el nivel del agua fluctuaba con la subida y bajada de las mareas. Estos organismos se encuentran entre los fósiles terrestres más antiguos que se conocen y se calcula que vivieron hace entre 480 y 460 millones de años. Con el tiempo, las plantas primitivas evolucionaron como los primeros organismos completamente terrestres. En ese momento, la capa de ozono era todavía relativamente delgada y se cree que las plantas desarrollaron compuestos de protección contra los rayos UV, como la escitonemina, para proporcionarles una protección adicional contra los rayos UV. Los primeros animales que colonizaron la tierra hace unos 450 millones de años fueron los artrópodos, como los miriápodos (milpiés y ciempiés), los arácnidos y los ancestros de los insectos modernos.