La violenta historia del pelo rojo
Los estereotipos no son del todo infundados.
Mi hijo Henry nació por cesárea, su enorme cráneo era demasiado para los métodos tradicionales. Cuando el médico lo sacó del vientre abierto de mi mujer, mis ojos se sintieron atraídos como un imán por el vibrante y absurdo mechón de pelo rojo que rodeaba su cabeza.
Mi mujer es rubia. Yo soy moreno. Así que el ardiente peinado de Henry nos sorprendió a los dos. Pensamos que se desvanecería con el tiempo, pero diez años después, sigue tan llameante como siempre.
El pelo rojo tiene un atractivo inusual. Sólo el dos por ciento de la población lo tiene, normalmente causado por una mutación en un gen llamado M1CR que hace que los folículos pilosos expresen una proteína llamada feomelanina. La mutación es recesiva en alrededor del 40% de la población, pero cuando dos portadores del gen recesivo tienen un bebé, éste puede expresar la mutación – eso es lo que ocurrió con Henry. Cuando miramos en nuestros árboles genealógicos, podemos ver que el pelo rojo aparece aquí y allá, en medio hermanos y abuelos, pero no hay ninguna rima o razón para ello.
El dos por ciento es un número bastante escaso en comparación con los océanos de rubias y morenas que hay. No importa cuál sea tu herencia o grupo étnico, las pelirrojas seguirán siendo una minoría. Esa condición ha llevado a una serie de estereotipos sobre los pelirrojos que han persistido durante miles de años.
Las mujeres pelirrojas son vistas como sueltas, libidinosas y salvajes. Los hombres pelirrojos son temperamentales y rápidos en la violencia. No importa que no haya ninguna prueba real detrás de estas percepciones: se han arraigado en nuestras mentes de todos modos.
Entonces, ¿qué hay en la raíz de estas ideas sobre el pelo rojo? Una fascinante mezcla de genética y cultura.
En el norte de Europa, se especula que la mutación M1CR fue llevada al continente por los invasores vikingos de Noruega. La mayor concentración de pelirrojos se encuentra en Escocia e Irlanda, y las zonas costeras en las que se asentaron los vikingos muestran el mayor número de pelirrojos.
Uno de los documentos nórdicos más antiguos, la Prose Edda, tiene un interesante pedacito de historia pelirroja. En él, se describe a Odín, el Padre Todopoderoso, gobernante de los dioses de Asgard, como un gobernante sabio y reflexivo de pelo rubio. Su hijo Thor, sin embargo, es pelirrojo, tiene una enorme barba pelirroja y un temperamento que se desborda con facilidad.
Los vikingos no eran muy educados y no es de extrañar que su fama de violentos se uniera a su color de pelo. Pero el norte de Europa no era el único lugar del mundo donde los pelirrojos tenían mala fama.
La cuestión es que la mutación M1CR no empezó en Noruega. El libro de Jacky Colliss Harvey «Red: A History Of The Redhead» de Jacky Colliss Harvey se remonta a las estepas de Asia central, hace 3.000 o 4.000 años. Aquellos primeros pelirrojos tenían una ventaja genética cuando se trasladaron al norte, ya que su piel pálida sintetizaba más vitamina D a partir de la débil luz solar.
El pelo rojo también era la marca de los tracios y los escitas, dos grupos tribales poco organizados que acosaban las fronteras de la antigua Grecia. Considerados incivilizados, en realidad tenían un arte y una literatura avanzados, pero sin consolidación política nunca construyeron un imperio y finalmente fueron subsumidos y esclavizados por los persas. En el arte griego de la época, se les representa con un pelo rojo intenso, envueltos en una batalla feroz y brutal.
Cuando Roma intentó expandir su imperio hacia el norte, entró en conflicto con los rubicundos celtas, descendientes de aquellos asaltantes vikingos, que presentaron una de las resistencias más feroces que habían visto hasta entonces. Eso fomentó la conexión entre la fuerza marcial y el pelo color fuego.
En los tiempos bíblicos, Judas, el traidor de Cristo, era representado a menudo como un pelirrojo. Eso era intencionado, como una forma de «diferenciarlo» de los restantes apóstoles de pelo oscuro de Jesús, al tiempo que se introducían sutilmente estereotipos antisemitas. Esa representación -quizá más que ninguna otra- ha influido en la percepción de los pelirrojos como villanos en todo el mundo.
Un efecto secundario interesante de este estereotipo es que la historia se reescribe a menudo para dar el pelo rojo a personas que podrían no haberlo tenido. Uno de los ejemplos más famosos es el legendario señor de la guerra Gengis Khan, que en una historia escrita por el persa Rashid al-Din es descrito como «de barba larga, pelirrojo y de ojos verdes». Esto parece poco probable, teniendo en cuenta los rasgos de piel oscura tradicionalmente asiáticos presentes en las descripciones contemporáneas de los mongoles, pero la mutación M1CR se encontró en la zona. Es posible que al-Din embelleciera su descripción a posteriori para añadir rasgos físicos que su cultura asociaba con la violencia.
Hemos hablado de estereotipos, pero en realidad hay algunos efectos genéticos secundarios de la mutación que provoca el pelo rojo que podrían ser responsables de esa reputación violenta. Un estudio de 2004 demostró que los pelirrojos necesitan más anestesia para calmar el dolor y son resistentes a los métodos de adormecimiento tópico como la novocaína. También sienten las temperaturas frías con mayor intensidad. Esa mayor sensibilidad al dolor podría dar lugar a un mal humor seguro.
Y no es sólo el pelo. Probablemente deberíamos haber mencionado que en casi todas las sociedades, el color rojo se asocia con el peligro. Señales de alto, fuego, sangre: cuando veas el rojo, aléjate. Los científicos están descubriendo que esa reacción podría estar programada en los cerebros de los primates.
Un estudio realizado en 2011 con monos rhesus hizo que los trabajadores colocaran comida delante de los animales mientras llevaban camisas y sombreros de color rojo, verde y azul. Los monos recogieron y comieron indefectiblemente la comida de los verdes y azules, pero se mantuvieron alejados de los rojos, optando por dejar los bocadillos sin comer. Evidentemente, el color también actúa como desencadenante en sus cerebros.
Tampoco se trata sólo de nuestros parientes más cercanos en el reino animal. Aunque no ha habido un estudio científico al respecto, la sabiduría popular dice que las pelirrojas son picadas por las abejas con más frecuencia que cualquier otro color de pelo. Si eso es resultado de su coif, un cambio feromonal o algo más es difícil de decir.
Cuando naces con un color que el mundo lee como peligroso en la parte superior de tu cabeza, puede ser duro. Los prejuicios contra los pelirrojos siguen vigentes en la sociedad moderna. En Inglaterra, los estudiantes de muchos colegios declararon el 20 de noviembre como el «Día de Patear a un Pelirrojo», inspirado en un episodio de «South Park». Pero más vale que tengan cuidado. Si los pelirrojos del mundo redescubren su salvaje herencia vikinga, podrían hacer mucho daño.
No me preocupa demasiado mi hijo, la verdad. Su pelo rojo le hace destacar entre la multitud, una llama salvaje que no puede ser apagada por la lluvia. Es el símbolo de su orgullosa herencia vikinga, que aparece inesperadamente para decirle al mundo que es parte del 2%.