Las garrapatas y su gato | Cornell University College of Veterinary Medicine
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La rigidez y la inflamación de las articulaciones, el letargo, la disminución del apetito y la fiebre son algunos de los signos clínicos más destacados de innumerables trastornos de la salud felina. En los meses más cálidos del año, estos signos pueden indicar que un gato ha sido picado por una garrapata -o por un montón de garrapatas- y que está sufriendo una enfermedad grave que requiere un tratamiento veterinario rápido.
Las garrapatas pican a sus huéspedes porque necesitan alimentarse de la sangre del animal para poder pasar por las distintas fases de su desarrollo, desde la fase larvaria hasta la adulta. Las larvas necesitan alimentarse de sangre para convertirse en garrapatas jóvenes (ninfas); las ninfas la necesitan para madurar hasta la edad adulta; y la hembra adulta necesita ingerir sangre para aparearse y poner los miles de huevos que acabarán convirtiéndose en una nueva generación de larvas. Según explica el Dr. William Miller Jr., profesor de dermatología de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, la garrapata se arrastra hasta el cuerpo del gato, se adhiere y empieza a alimentarse de la sangre del animal. Si la garrapata es portadora de un agente infeccioso, los patógenos entrarán en el sistema circulatorio del gato y comenzarán a reproducirse rápidamente.
Se han identificado más de 800 especies de garrapatas en todo el mundo, aunque sólo una docena de ellas están asociadas a enfermedades felinas importantes. La más notoria entre las enfermedades transmitidas por garrapatas -aunque no la más consecuente en términos de impacto potencial en la población felina- es la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana que, si el tratamiento se retrasa, puede conducir a grandes daños en las articulaciones, complicaciones cardíacas, insuficiencia renal y disfunción neurológica. Afortunadamente, los gatos son muy resistentes a las bacterias que causan la enfermedad de Lyme y rara vez muestran signos de la enfermedad.
Una serie de otras enfermedades transmitidas por garrapatas que se observan en los Estados Unidos conllevan pronósticos más amenazantes que la enfermedad de Lyme. Entre las más notables, y potencialmente letales, se encuentran la hemobartonelosis, relativamente común, y la citauxzoonosis, mucho más rara, así como la tularemia. La hemobartonelosis está causada por un parásito bacteriano que invade los glóbulos rojos del gato y favorece el desarrollo de una anemia grave y potencialmente mortal, cuyos signos son la palidez de las encías, el letargo, la inapetencia y la respiración rápida o con la boca abierta. La citauxzoonosis es el resultado de la infección por un parásito protozoario unicelular que provoca anemia grave, fiebre, letargo y dificultades respiratorias y suele ser mortal. La tularemia, una infección bacteriana poco frecuente pero mortal, provoca fiebre, aumento de tamaño de los ganglios linfáticos y formación de abscesos. Además de las enfermedades mencionadas anteriormente, otros trastornos raros transmitidos por garrapatas -como la ehrlichiosis y la babeseosis- pueden afectar a los gatos y causar fiebre, anemia, letargo e inapetencia o pérdida de peso.
Si se observa alguno de estos signos clínicos, aconseja el Dr. Miller, deben ser llevados a la atención de un veterinario sin demora. En algunos casos -laularemia y la citauxzoonosis, por ejemplo- el pronóstico no será prometedor; es probable que los gatos infectados mueran a causa de la infección. Por otro lado, los antibióticos -como la tetraciclina y la doxiciclina- pueden ser eficaces para contrarrestar otras enfermedades transmitidas por garrapatas, especialmente si se diagnostican en una fase temprana.
Hay una variedad de medicamentos tópicos que son eficaces para frustrar las infestaciones de garrapatas felinas, así como collares antigarrapatas que pueden lograr evitar que los parásitos invadan el pelaje del gato. Dado que los medicamentos tópicos y los collares antigarrapatas contienen potentes sustancias químicas a las que los gatos pueden ser exquisitamente sensibles, no debe utilizarse ninguno en un gato sin la recomendación específica de un veterinario.
Especialmente durante los meses más cálidos del año, dice el Dr. Miller, un propietario debe cepillar rutinariamente el pelaje del gato y buscar signos de infestación de garrapatas. «Si detecta una garrapata adherida», dice, «retírela con fórceps o pinzas. Alcance por debajo del cuerpo de la garrapata, agárrela cerca de la cabeza, donde está adherida a la piel, y aplique una tracción constante para sacarla. Debes asegurarte de sacarla entera. Y si es una hembra, habrá huevos dentro del cuerpo, y querrás deshacerte de ellos de forma segura». Esto puede conseguirse, señala, dejando caer la garrapata llena de huevos en un frasco de alcohol y cerrándolo herméticamente. Las garrapatas pueden transmitir enfermedades a los humanos, así que asegúrate de llevar guantes, evitar tocar la garrapata con la piel desnuda y lavarte las manos después de deshacerte de ella. Para obtener más consejos y un vídeo sobre la eliminación de garrapatas, consulta el sitio web de la Fundación Americana de la Enfermedad de Lyme. Sobre todo, no se asuste si encuentra una garrapata en su gato. La gran mayoría de las garrapatas no son portadoras de enfermedades y sólo en raras ocasiones los gatos se ven afectados por enfermedades transmitidas por garrapatas.