Las lagartijas de cola de tigre tienen muchas formas
Dos simples contrastes ilustran cómo los entornos ocupados por las colas de tigre difieren de manera fundamental
Una larga y delgada lagartija se movía entre los árboles de un bosque de pinos y enebros en la meseta de Colorado, buscando en los restos acumulados bajo los árboles larvas, arañas, escarabajos o cualquier otro insecto. Se detuvo cuando vio un saltamontes y se lanzó a por él, pero el saltamontes escapó por el aire. Pero cuando aterrizó, el lagarto se acercó y lo agarró. A diferencia de muchos otros lagartos occidentales que suelen ser depredadores que se sientan y esperan, los colibríes parecen estar constantemente en movimiento, utilizando su velocidad y agilidad para atrapar presas que huyen o vuelan distancias cortas.
Los colibríes tigre, Cnemidophorus (o Aspidoscelis) tigris, tienen una enorme área de distribución geográfica, desde Idaho hasta la península de Baja California y desde California hasta el oeste de Colorado. Esta especie se llama cola de tigre porque tiene rayas longitudinales claras a lo largo de su cuerpo. El colibrí tigre ocupa los desiertos de Sonora, Mojave y la Gran Cuenca, los pastizales, las praderas de artemisa y los bosques de pinos y enebros. Las adaptaciones a estos variados entornos han producido notables diferencias que justifican numerosas subespecies.
La subespecie C. tigris septentrionalis ocupa toda la meseta del Colorado, incluyendo el borde occidental del mismo. Se han reconocido otras cinco subespecies en tierra firme y tres subespecies en islas cerca de Baja California para reconocer la variación geográfica en el patrón de color, la reproducción y los patrones anuales de actividad.
Dos contrastes simples ilustran cómo los ambientes ocupados por los colibríes tigre difieren de manera fundamental. En los ambientes del norte, la dieta de la cola de tigre está dominada por los saltamontes, mientras que en los ambientes del sur, las termitas constituyen la mayor parte de las presas. El amplio rango latitudinal presenta diferencias sustanciales en la temperatura y, por tanto, en la parte del año en que los lagartos están activos. La consecuencia más evidente de la variación en la duración de la estación activa es que las poblaciones del norte, incluyendo Colorado y Utah, permiten una sola puesta de huevos, mientras que las poblaciones del sur, activas durante una mayor parte del año, producen dos puestas de huevos.
Cuando una cola de tigre es agarrada por un depredador, lanza su cola. Foto de Jeff Mitton.
La precipitación media a largo plazo varía drásticamente entre los entornos, produciendo la consiguiente variación en el crecimiento de las plantas y la cobertura vegetal, que a su vez produce la variación en la diversidad y abundancia de las especies de presas de cola de tigre. Las densidades de población y los tamaños corporales y de las puestas aumentan regularmente con las precipitaciones a largo plazo. Las densidades de población varían de 1 a 12 lagartos por hectárea. El tamaño de las puestas varía de 1 a 5, con una media de 2. Los tamaños de las puestas aumentan ligeramente con el tamaño corporal de las hembras y durante los años de altas precipitaciones, los tamaños de las puestas aumentan de 2 a 3.
Uno de los patrones intrigantes de variación en los colibríes es que las poblaciones dentro del desierto de la Gran Cuenca aestivan, o se vuelven inactivas, durante la mitad del verano, pero las poblaciones en otros lugares están activas continuamente desde la primavera hasta el otoño. Menciono que esto es intrigante porque no se entiende la razón: ¿por qué la subespecie C. t. tigris, la subespecie de la Gran Cuenca, es la única que está inactiva en pleno verano? Este es un proyecto de tesis a la espera de ser desplumado.
Especies muy extendidas, como el lagarto de cola de tigre, suelen contener variaciones geográficas que inspiran a los biólogos a identificar subespecies. «
¿Por qué estos lagartos se llaman cola de látigo? Sus colas son largas y delgadas, notablemente más largas que la longitud del cuerpo. Las colas de látigo escapan de depredadores como coyotes, zorros y halcones corriendo y esquivando, pero si un depredador agarra la cola, la lagartija puede lanzarla desde su base. Los músculos de la cola siguen moviéndose y azotando y esta distracción suele permitir al lagarto escapar mientras el depredador somete y consume la cola. La cola vuelve a crecer, pero tarda muchos meses. Así que las colas que se regeneran registran qué animales han tenido un encuentro cercano con un depredador.
Muchas especies de depredadores toman colas de látigo, incluyendo halcones, coyotes, zorros, linces, lagartos de collar, lagartos leopardo de nariz larga, monstruos de gila y prácticamente todas las especies de serpientes lo suficientemente grandes como para tragarlas. El número de especies de depredadores aumenta de norte a sur, lo que llevó a los ecologistas a plantear la hipótesis de que la depredación sería más intensa, o se cobraría un mayor precio, en las partes meridionales del área de distribución.
Para comprobar si la presión de los depredadores es mayor en el sur, los ecologistas censaron poblaciones de cola de tigre, contando la proporción de individuos que regeneraban sus colas. Los datos indican que la proporción de lagartos con colas rechonchas es dos veces mayor en el sur que en el norte; estos datos son consistentes con la hipótesis.
Especies muy extendidas, como el lagarto de cola de tigre, a menudo contienen variaciones geográficas que inspiran a los biólogos a identificar subespecies. Las diferencias incluyen variaciones en el comportamiento, el ciclo vital, la morfología, el color o la fisiología que surgieron para adaptar las poblaciones a sus entornos locales. Las subespecies suelen ser controvertidas, ya que otros biólogos pueden cuestionar si la diferencia merece la designación de subespecie, mientras que en otros casos algunos pueden argumentar que la subespecie es tan diferente que debería ser una especie distinta. Esto no es un defecto fatal en el concepto de especie. Esta incertidumbre es la dificultad esperada al nombrar y describir una especie que tiene linajes geográficamente aislados que están en proceso de desarrollar trayectorias evolutivas distintas.
Cuando una cola de tigre es agarrada por un depredador, lanza su cola. Foto de Jeff Mitton.