¿Las redes sociales son buenas para ti?

Ya sea que esté parado en el tranvía, sentado en un café o caminando por la calle, me llama la atención ver a tanta gente mirando sus teléfonos, desplazándose por Facebook, Twitter, Instagram o una miríada de otras plataformas de medios sociales.

Inmediatamente me pregunto, en esta era cada vez más tecnológica, ¿cuál es el impacto del uso constante de las redes sociales en nuestra salud mental?

Por un lado, nos permite estar al día y conectados. Puedo enterarme de lo que hacen mis amigos en Estados Unidos y en todo el mundo a cualquier hora del día o de la noche.

Por otro lado, es difícil mantener una conversación normal sin que alguien revise compulsivamente su feed, convertido en paranoico por el FOMO (fear of missing out). Una persona puede tener miles de «amigos», pero sentirse completamente sola.

Entonces, ¿los medios sociales son buenos o malos para nosotros? En un nuevo estudio publicado en el Journal of Mental Health, la estudiante de doctorado Elizabeth Seabrook, la doctora Nikki Rickard de la Universidad de Monash y yo mismo descubrimos que no está tan claro como se podría pensar.

Revisamos 70 estudios que han examinado cómo el uso de las redes sociales se relaciona con la depresión, la ansiedad y el bienestar subjetivo. Los resultados fueron mixtos. Algunos estudios encontraron que los usuarios de las redes sociales eran más felices y estaban más conectados con otras personas.

Pero otros estudios encontraron que los usuarios de las redes sociales tenían más signos de depresión o ansiedad. Así que también se analizaron diversos factores que incidían en cuándo es beneficioso o perjudicial.

Los estudios se realizaron entre 2005 y 2016, principalmente con adolescentes y adultos jóvenes. La mayoría se centró en Facebook, con unos pocos estudios centrados en el uso de Twitter, MySpace o las redes sociales en general.

Estos estudios examinaron una variedad de temas, incluyendo la cantidad de tiempo que la gente pasaba en los medios sociales, el número de amigos que tenían, y si les gustaba y se sentían aceptados por sus amigos.

También se examinaron las palabras que utilizaban, la cantidad de información personal que compartían, si se comparaban con otros y hasta qué punto se sentían adictos a las redes sociales.

A través de los estudios, parece que no es tanto que los medios sociales causen ansiedad y depresión, sino que las personas tienen diferentes formas de usar los medios sociales, que pueden ser más o menos útiles.

Por ejemplo, a Chris, que informó de altos niveles de bienestar, le gustaba utilizar Facebook para ponerse al día de los últimos cotilleos y compartir con los demás las cosas divertidas que le ocurrían durante el día.

Mientras tanto, Carey, que sufre de depresión, pasaba horas navegando por el newsfeed, y lamentándose de lo bonita que parece la vida de los demás.

Para muchos, las redes sociales parecen tener una serie de beneficios. Nos proporcionan una forma de conectar con los demás. Podemos apoyar a otras personas y sentirnos apoyados por ellas. Incluso puede ser una forma útil de conectar con los demás para aquellos que sufren de ansiedad social y para los que tienen dificultades con las interacciones cara a cara.

Pero para los que tienen depresión o ansiedad, podría empeorar sus síntomas. De hecho, las personas que a menudo se comparaban con sus amigos, rumiaban la vida o tenían interacciones negativas con los demás, tenían un mayor riesgo de sufrir depresión y ansiedad.

Notablemente, el número de horas que las personas pasaban en las redes sociales no marcaba una clara diferencia – era más la sensación de ser adicto a ellas. Parece que lo que una persona escribe es más indicativo de su estado de salud mental que el número de horas que pasa online.

Los que tenían síntomas de depresión eran más propensos a sentir celos de sus amigos, a compararse con los demás y a utilizar un lenguaje negativo cuando utilizaban las redes sociales. Esto es similar a lo que he visto en algunas de mis otras investigaciones, que apuntan al poder de las palabras que usamos.

Un número creciente de estudios sugiere que podríamos ser capaces de utilizar los datos del uso de los medios sociales para identificar a las personas que sufren depresión o ansiedad, proporcionando así la posibilidad de ofrecer apoyo y recursos para aquellos que de otro modo no podrían obtener la ayuda que necesitan.

Entonces, ¿qué podemos sacar del estudio? Cada uno de nosotros tiene patrones únicos en el uso de las redes sociales, en cuanto al lenguaje que utilizamos y a cómo nos comportamos cuando las usamos.

¿Mantienes a tus amigos al tanto de tus actividades? Publicas fotos de tu familia? Te quejas del trabajo o de otras personas? Navegas pasivamente por los feeds de noticias sin comentar? Sientes que te ayuda a conectar con los demás o te sientes adicto y controlado por ella?

En conjunto, nuestra revisión sugiere que es valioso detenerse y considerar cuáles son nuestros patrones de comportamiento. Al entenderlos mejor, potencialmente podemos tomar mejores decisiones sobre cómo utilizar mejor las redes sociales, así como utilizarlas para promover una buena salud mental.

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