Las serpientes antiguas tuvieron extremidades durante 70 millones de años y eran «de cuerpo y boca grandes»
Una especie de serpiente antigua tuvo extremidades traseras durante unos 70 millones de años antes de perderlas, según han descubierto los científicos. Esto demuestra que estas criaturas vivieron con éxito con patas durante mucho tiempo antes de desarrollar la forma de cuerpo característica que se ve hoy en día, lo que añade a la complicada historia de la evolución de las serpientes.
En general, se piensa que las serpientes evolucionaron a partir de los lagartos. Con el tiempo, sus patas se hicieron más pequeñas y finalmente se perdieron por completo. Algunas especies de serpientes, como las pitones y las boas, aún conservan los restos de sus patas con diminutos dígitos que utilizan para agarrarse durante el apareamiento. Se desconoce exactamente cómo y cuándo aparecieron las primeras serpientes sin extremidades en la Tierra, pero los fósiles muestran que sus ancestros con extremidades aún existían hace unos 100 millones de años.
Entender cómo evolucionaron las serpientes es difícil porque sus esqueletos son pequeños y frágiles, lo que significa que rara vez se conservan bien. Sin embargo, entre 2012 y 2017 unos investigadores que trabajaban en el norte de la Patagonia (Argentina) encontraron un tesoro de fósiles de serpientes antiguas, entre los que se encontraban una docena de cráneos y media docena de esqueletos pertenecientes a la especie Najash.
Dirigido por Fernando Garberoglio, paleontólogo de la Universidad Maimónides de Buenos Aires, el equipo descubrió lo que se cree que es la mayor y mejor conservada colección de serpientes fósiles del mundo. Estos fósiles datan de diferentes épocas y, debido a su alto nivel de conservación, el equipo pudo construir una imagen en 3D de la anatomía de la especie.
Los hallazgos, publicados en Science Advances, mostraron que mantuvieron las patas traseras durante unos 70 millones de años. También se descubrió que tenían pómulos, algo que sus descendientes también han perdido. «Nuestros hallazgos apoyan la idea de que los ancestros de las serpientes modernas eran de cuerpo grande y boca grande, en lugar de pequeñas formas excavadoras como se pensaba anteriormente», dijo Garberoglio en un comunicado.
Por qué estas serpientes llegaron a perder sus extremidades es todavía un misterio. Garberoglio dijo a Newsweek que esta especie de serpiente antigua es sólo una de las muchas que perdieron sus extremidades -el desarrollo, dijo, es un caso de evolución convergente, donde múltiples especies que ocupan diferentes nichos pasan a evolucionar las mismas características de forma independiente.
«La pérdida de extremidades no se produjo una sola vez en alguna serpiente antigua y desde entonces todas las serpientes carecen de ellas. El resultado lógico de esta corriente de información es que la pérdida de extremidades y la reducción de las mismas, desde las cuatro patas hasta la ausencia de ellas, probablemente ha ocurrido en diferentes grupos de serpientes por razones muy diferentes. No está exactamente claro cuáles han sido esas diferentes presiones evolutivas», dijo Garberoglio.
Tampoco está claro por qué ser sin extremidades es ventajoso para las serpientes. «Las serpientes modernas, y es probable que lo mismo ocurra con las serpientes antiguas, viven en una gran variedad de entornos: desde los océanos hasta los desiertos, pasando por el subsuelo, en las copas de los árboles de la selva tropical y en el suelo en todo tipo de entornos», dijo Garberoglio a Newsweek. «Se mueven de forma diferente, algunos incluso se deslizan por el aire, se alimentan de forma diferente y están tan ampliamente adaptados a los entornos que está claro que el hecho de no tener extremidades no es un impedimento para su evolución en lo más mínimo». Por lo tanto, es difícil identificar las ventajas de no tener extremidades. Lo que está claro es que ocurrió, probablemente muchas veces, y no ha sido una desventaja selectiva, sino que ha abierto numerosos nichos nuevos en los que las serpientes han irradiado y se han adaptado durante mucho más de 100 millones de años.»
Garberoglio dijo que sus hallazgos, junto con los recientes avances en la paleontología de serpientes, muestran que la evolución de las serpientes estaba relacionada con las especializaciones en sus cabezas, más que con el cuerpo y su elongación y pérdida de extremidades. «Esto contrasta con las hipótesis anteriores que consideraban la reducción de extremidades y el alargamiento del cuerpo como los principales impulsores de la evolución de las serpientes», dijo.
El siguiente paso en la investigación es encontrar más fósiles de serpientes para poder comparar esta especie con otras. Garberoglio también espera examinar las serpientes que vivían en el antiguo continente de Gondwana para entender el papel que desempeñaron en la evolución de las serpientes. «¿Cómo se distribuyeron, con quiénes están emparentadas y cómo influye esto en la distribución moderna de las serpientes, y cuán estrechamente o no están relacionadas con algunas formas vivas relativamente oscuras?»