Las serpientes arbóreas pardas utilizan su cola como lassos para trepar por los árboles anchos

Las serpientes hacen mucho más que deslizarse. Algunas nadan, mientras que otras se desplazan lateralmente por la arena (SN: 10/9/14). Algunas serpientes incluso vuelan (SN: 29/6/20). Pero nadie ha visto nunca a una serpiente moverse de la forma en que lo hacen las serpientes arbóreas pardas cuando trepan a ciertos árboles. Enrollando su cola alrededor de un árbol o poste en un agarre similar a un lazo y retorciéndose para impulsarse, una serpiente arbórea marrón puede trepar por estructuras que de otro modo serían demasiado anchas para escalar.

Una mejor comprensión de cómo se desplazan las serpientes arbóreas marrones (Boiga irregularis) podría informar sobre las estrategias para controlar su población en Guam, donde las serpientes son una especie invasora. Estos reptiles son famosos por haber acabado con casi todas las aves forestales autóctonas de Guam y por provocar con frecuencia cortes de electricidad al trepar por los postes de los servicios públicos.

El descubrimiento del método de escalada con lazo de las serpientes arbóreas pardas, que se publica en línea el 11 de enero en Current Biology, fue un tanto fortuito. Julie Savidge, ecóloga de la Universidad Estatal de Colorado en Ft. Collins, y sus colegas estaban investigando formas de mantener a estas serpientes trepadoras de árboles alejadas de los estorninos de Micronesia de Guam, una de las dos únicas aves forestales autóctonas que quedan en la isla.

Una de estas formas implicaba pruebas para ver si un tubo ancho, o deflector, alrededor de un poste podía evitar que los depredadores llegaran a una caja nido de estorninos en la parte superior. Al revisar las horas de grabación del deflector para comprobar si disuadía a las serpientes arbóreas pardas, el equipo vio a una serpiente hacer algo totalmente inesperado: La serpiente se enrolló alrededor del deflector y comenzó a subir.

«Nos quedamos totalmente sorprendidos», dice el coautor del estudio Thomas Seibert, también ecologista de la Universidad de Colorado. «Esto no es algo que se supone que haga una serpiente»

Las serpientes arborícolas y otras serpientes suelen trepar por árboles que son demasiado lisos para deslizarse por ellos enrollándose alrededor de un tronco varias veces. La serpiente envuelve la parte delantera de su cuerpo alrededor del tronco y luego enrolla su parte trasera alrededor del árbol en otro bucle para conseguir un segundo agarre. A continuación, la serpiente estira el cuello hacia arriba y repite el proceso para ascender. Pero rodear un árbol varias veces limita la anchura de un árbol que una serpiente puede escalar. El uso de un único y gran agarre en forma de lazo permite a la serpiente arbórea marrón escalar árboles más anchos, o bafles, explica el coautor del estudio Bruce Jayne, biólogo de la Universidad de Cincinnati en Ohio.

En experimentos de laboratorio posteriores, los investigadores observaron que varias serpientes arbóreas marrones utilizaban esta postura de lazo cuando se las colocaba dentro de un recinto con un poste ancho rematado con un ratón muerto como cebo. Pero el método de trepar con el lazo no es muy eficaz. Cinco serpientes arbóreas pardas, de entre 1,1 y 1,7 metros de largo, treparon menos de un milímetro por segundo, de media.

«Esto era extremadamente agotador . Se podía ver cómo respiraban con dificultad y hacían frecuentes descansos», dice Seibert. Como resultado, las serpientes probablemente utilizan el movimiento de lazo sólo en las raras ocasiones en que se encuentran con árboles o postes demasiado anchos y lisos para ser escalados de otra manera.

Es «un poco extraño» ver a una serpiente moverse así, dice Gregory Byrnes, biólogo del Siena College en Loudonville, Nueva York, que no participó en el trabajo. Pero a Byrnes no le sorprende del todo que las serpientes arborícolas pardas hayan ideado una forma de enfrentarse a los árboles anchos o a los deflectores. Estas serpientes son trepadoras notoriamente ágiles que pueden salvar grandes huecos, deslizarse por superficies empinadas y atravesar cables finos. «Tienen tanto control sobre sus cuerpos que si se les plantea un reto… descubren una manera de hacerlo», dice.

Poner a prueba los límites de la agilidad de las serpientes arbóreas pardas podría ayudar a diseñar nuevos deflectores u otras herramientas para proteger a las aves en peligro de extinción en Guam, dice Savidge. Ya, después de que los investigadores colocaran varias cajas para pájaros en postes de servicios públicos en la isla que eran demasiado anchos para que las serpientes arbóreas pardas pudieran subir con un lazo, «los pájaros adoptaron estas casas para pájaros y lo han hecho muy, muy bien», dice.