Las serpientes imitan a especies extintas para evitar a los depredadores
Presentación de imágenes
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Esta serpiente real escarlata parece que podría ser fácilmente confundida con su pariente venenosa … (ver siguiente diapositiva)
David Pfennig
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… la serpiente coral. Pero, ¿puedes distinguir la diferencia? Algunas culebras escarlatas sin embargo hacen un trabajo mucho mejor … (ver siguiente diapositiva)
Florida Images/Alamy
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Las culebras escarlata que viven en las Sandhills de Carolina del Norte han afinado su imitación de las serpientes de coral, a pesar de que -o quizás porque- las serpientes de coral se han extinguido en la zona.
Wayne Van Devender
La serpiente real escarlata persigue un fantasma evolutivo. En el bosque Sandhills de Carolina del Norte, las inofensivas serpientes han evolucionado para parecerse más a una especie venenosa que desapareció de la región hace más de 50 años.
La serpiente real escarlata, Lampropeltis elapsoides, copia los patrones de rayas de las mortales serpientes de coral, Micrurus fulvius, tan bien que la gente utiliza rimas mnemotécnicas para distinguirlas, como: «Si el rojo toca el amarillo, eres hombre muerto; si el rojo toca el negro, estás bien, Jack». Las especies conviven en gran parte del sureste de Norteamérica. La serpiente real escarlata utiliza el mimetismo para engañar a los depredadores, como los halcones de cola roja, deseosos de evitar atacar al venenoso reptil.
Las Sandhills, un bosque de pinos y robles en el este de las Carolinas, fueron una vez el hogar de ambas serpientes, pero las serpientes de coral desaparecieron de la zona en la década de 1960, dice Chris Akcali, un biólogo evolutivo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Él y su colega David Pfennig están interesados en cómo evoluciona el mimetismo biológico, y se preguntaron si la extinción de las serpientes de coral influiría en los patrones de color de las serpientes reales escarlatas.
Para averiguarlo, Akcali y Pfennig compararon las serpientes reales escarlatas de los Sandhills recogidas durante los 40 años posteriores a la extinción de las serpientes de coral, y las compararon con las serpientes reales del panhandle de Florida, donde las serpientes de coral todavía se deslizan. Esperaban que las serpientes reales escarlata de Sandhills hubieran empezado a derivar evolutivamente y a parecerse cada vez menos a las serpientes de coral.
«Cuando fui a recoger los datos, los miré y dije: ‘Esto no puede ser'», dice Akcali. Las serpientes reales de los Sandhills recogidas en los últimos años tendían a parecerse más a las serpientes de coral -con bandas rojas y negras más similares en tamaño- que las recogidas en la década de 1970, que solían tener bandas negras más grandes. Él y Pfennig no detectaron ese cambio en las serpientes del panhandle de Florida durante el mismo periodo. Informan de sus resultados hoy en Biology Letters1.
El resultado tiene sentido, dice Akcali. «Si eres un depredador, y estás en una zona como Florida, donde las serpientes de coral están por todas partes, entonces debes evitar cualquier cosa que se parezca a una serpiente de coral», dice. «Si estás en Carolina del Norte, donde las serpientes de coral son realmente, realmente raras, los depredadores pueden beneficiarse de atacar a veces».»
Las serpientes reales escarlata en los Sandhills deberían eventualmente dejar de parecerse a las serpientes de coral, predice Akcali. «Presumiblemente, en algún momento los depredadores van a actuar como si no hubiera serpientes de coral, y deberían atacarlas indiscriminadamente». Una escasez de presas, sugiere, podría proporcionar la chispa.
Pero Tom Sherratt, biólogo evolutivo de la Universidad de Carleton, en Ottawa, no está tan seguro de que el mimetismo de las serpientes reales escarlatas se vuelva más esquemático con el tiempo. «Muchos de los depredadores -especialmente los aviares- son móviles y pueden visitar lugares en los que el modelo está presente, lo que podría explicar por qué la selección para el mimetismo aún persiste».