Les Paul

Evolución de la guitarra

Lester William Polsfuss más conocido como Les Paul, el inventor de la guitarra eléctrica de cuerpo sólido, nació en 1915 en Waukesha, Wisconsin, una pequeña ciudad a 32 kilómetros al oeste de Milwaukee.

La radio era una novedad y el joven Les se quedaba despierto toda la noche escuchando a los guitarristas en su radio de cristal. Tras ahorrar suficiente dinero de su ruta del periódico, se compró su primera guitarra para poder replicar los sonidos que escuchaba en la radio.

De adolescente, conocido como Red Hot Red, Les tocaba regularmente su guitarra y armónica en un autocine local. Estaba convencido de que sus propinas aumentarían si la gente de la parte trasera de donde tocaba podía oírle, así que amplificó su voz montando la boquilla del teléfono de su madre en un palo de escoba de madera y conectándolo a su radio. Esto funcionó bien hasta que alguien le dijo: «Red, tu voz y tu armónica están bien, pero tu guitarra no está lo suficientemente alta»

Después de eso, Les decidió amplificar su guitarra quitando el brazo de tono del fonógrafo de su padre, metiendo la aguja en el puente de la guitarra, pegando el brazo en su lugar y conectándolo a la radio de su padre. Les tenía su primera guitarra eléctrica. Pero la guitarra no sonaba como Les quería. Quería escuchar sólo las cuerdas vibrar y no la guitarra, así que la llenó de trapos y calcetines junto con un mantel, pero eso no funcionó. A continuación, probó a rellenarla con yeso de París, una sustancia similar a la arcilla que prácticamente «acabó con la guitarra».

El raíl

Les encontró su siguiente inspiración al otro lado de la calle de su casa, en las vías del tren. Él y sus amigos recogieron un trozo de raíl desechado de 60 centímetros y con el micrófono del teléfono de su madre y una cuerda de guitarra estirada a lo largo del raíl, Les pudo escuchar sólo la cuerda vibrar y el sustain se prolongó eternamente. Aunque solía animar mucho a Les, su madre señalaba que la Rail no era una guitarra práctica.

La guitarra rail

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La bitácora

Les estaba en Nueva York en 1941 y su carrera como guitarrista había despegado, pero le perseguía el bello sonido de su guitarra rail. Tenía amigos en la fábrica Epiphone que le dejaban acceder a su equipo de fabricación de guitarras los domingos cuando la fábrica estaba cerrada. Les trabajó incansablemente en la creación de una guitarra amplificada eléctricamente que no tuviera retroalimentación y proporcionara volumen, tono y sustain que él pudiera controlar.

Les cogió un trozo de pino de 4 x 4 y lo encordó como si fuera una guitarra, añadió sus pastillas caseras, un puente, un cordal Virola, cuerdas y el mástil de una guitarra Epiphone Broadway. Consiguió el sonido que quería y la llamó «el Tronco».

Cuando llevó el «Tronco» a un club nocturno para tocar, el público no quedó impresionado. Les estaba decidido y entonces cogió una vieja guitarra Epiphone, la cortó por la mitad y le puso «alas» a su Log Epiphone para que pareciera más una guitarra. Luego llevó la Log con alas a la misma discoteca, tocó unas cuantas melodías y el público no paraba de hablar del «nuevo sonido». Les concluyó: «La gente oye con los ojos»

El Log

Les estaba tan seguro después de eso con su guitarra «Log» que la llevó a mostrar a algunos de los ejecutivos de Epiphone, pero no les interesó. Más tarde llevó su invento a Gibson, donde se rieron y llamaron a la Log «un palo de escoba con pastillas». Tuvieron que pasar otros diez años para que Gibson aceptara la idea de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido. En 1951, Gibson llamó a Les y trabajó con él para diseñar y construir lo que se ha convertido en la guitarra eléctrica de cuerpo sólido Gibson Les Paul. Los primeros modelos se vendieron en 1952, y siguen siendo una de las guitarras más vendidas del mundo.

Les Paul y su guitarra de nombre

Los Tontones

Al mismo tiempo que Les intentaba convencer a Gibson de que construyera la guitarra eléctrica de cuerpo sólido, actuaba por todo el país. Tocaba su guitarra favorita, la Cheapie, una Gibson L5. Esta fue la primera guitarra en la que Les instaló una segunda pastilla, y siempre prefirió tocarla, hasta que llegó su familia de «klunkers».

Les tenía tres klunkers. Consiguió su primer klunker en 1941, el mismo año en que inventó el Log. Una vez que Les consiguió el sonido que quería en el klunker #1 lo dejó como su referencia, pero siguió experimentando con los klunker #2 y #3. Los klunkers eran terriblemente valiosos para Les porque tenían trampillas en la parte trasera, lo que le facilitaba modificar las guitarras. Les grabó muchos de sus primeros discos de oro utilizando sus klunkers. Él y su esposa Mary Ford tocaron las klunkers hasta que Les firmó su contrato con Gibson.

Les Paul y su esposa Mary Ford tocando las klunkers, c. 1951