Ley Kansas-Nebraska

El Territorio de Kansas se estableció oficialmente el 30 de mayo de 1854, cuando el presidente Franklin Pierce firmó la Ley Kansas-Nebraska. El debate en el Congreso sobre la ley continuó la discusión sobre la cuestión de si se permitiría o no la expansión de la esclavitud en los territorios recién abiertos. La ley establecía que cada territorio decidiría la cuestión a través de la constitución bajo la que entraría en la unión. El territorio de Kansas, debido a su proximidad con Missouri, un estado esclavista, se convirtió en un campo de batalla político y literal para las fuerzas a favor y en contra de la esclavitud. Las elecciones disputadas, el conflicto armado y el reclutamiento de apoyo de colonos con simpatías hacia el Norte y el Sur contribuyeron a la etiqueta «Kansas sangrienta». La batalla por Kansas también se libró en los salones del Congreso, en la prensa nacional y en otros lugares del país donde la gente se reunía para discutir o debatir los temas del momento.

La Ley Kansas-Nebraska puso en marcha un plan que debía decidir la cuestión de Kansas mediante un proceso pacífico y democrático. La nación estaba dispuesta a expandirse hacia el vasto interior que hasta entonces había estado reservado, en su mayor parte, a los pueblos indígenas americanos. Sin embargo, a mediados de siglo, los dos grandes temas de la época, la expansión hacia el oeste y el seccionalismo, estaban frecuentemente en desacuerdo, y parecía necesario un nuevo plan para facilitar el crecimiento americano. El principio de la «soberanía popular», según algunos, ofrecía la solución. Introducido por primera vez como método para tratar la cuestión de la expansión de la esclavitud en el Oeste tras la Guerra de México (Compromiso de 1850), el enfoque de la soberanía popular se incorporó al proyecto de ley Kansas-Nebraska en 1854. Dejemos que el pueblo decida, dijeron el senador demócrata Stephen A. Douglas de Illinois y otros partidarios de la soberanía popular. La ley que aprobaron decretaba que «cuando sea admitido» el nuevo estado o los nuevos estados «serán recibidos en la unión con o sin esclavitud, según lo prescriba su constitución en el momento de su admisión»

Muchos, incluidos los presidentes Franklin Pierce y James Buchanan, parecían creer que este enfoque funcionaría. Suponían que Nebraska entraría en la Unión como estado libre y que Kansas, que compartía su frontera oriental con el estado esclavista de Misuri, sería pro-esclavista. Sin embargo, el momento y la geografía convirtieron a Kansas en el campo de batalla de un enfrentamiento entre dos fuerzas cada vez más antagónicas: los que se oponían a la esclavitud y los que estaban a favor de ella o, al menos, tenían opiniones favorables al sur sobre el tema.

Poco después de su creación, llegaron a Kansas colonos tanto del sur, incluido Missouri, como del norte. Muchos del Sur apoyaban la esclavitud o, por razones políticas, querían que Kansas se contara entre los estados que favorecían la esclavitud. Los del Norte se oponían generalmente a la esclavitud en Kansas. Cuando los dos bandos comenzaron a disputarse el territorio, se produjeron fraudes electorales, intimidaciones y cierta violencia. Debido a que los partidarios dentro y fuera de Kansas exageraron el choque de armas para su propia ventaja política, el territorio se ganó una reputación violenta. La agitación en Kansas contribuyó a la creciente tensión entre el Norte y el Sur, que finalmente condujo al estallido de la Guerra Civil.

Las fuentes primarias de la época territorial de la Sociedad Histórica de Kansas están disponibles en línea en la parte de Bleeding Kansas de Kansas Memory y en un sitio web cooperativo (Territorial Kansas Online) con la Colección de Kansas, Universidad de Kansas.