León de montaña

Biología & Comportamiento:
Los leones de montaña pueden sobrevivir en una variedad de hábitats, incluyendo las altas montañas, los desiertos y los pantanos. La actividad humana ha animado a los leones de montaña a retirarse a los terrenos escarpados que permanecen en gran parte deshabitados por los humanos. El hábitat del león de montaña debe proporcionar una base de presas adecuada, así como cobertura para la caza.

La visión del león de montaña es una de las adaptaciones más importantes del animal para la caza. Los ojos del animal son bastante grandes y la retina contiene más bastones que conos, lo que le permite tener una excelente visión nocturna. Aunque los leones de montaña no pueden ver en la oscuridad total, pueden discernir detalles con mucha menos luz que los humanos.

Además de su excelente visión, el león de montaña tiene un oído extremadamente sensible. Esta es también una herramienta importante para cazar con poca luz. Los leones pueden detectar sonidos de alta frecuencia que les permiten detectar presas ocultas. En comparación, los leones de montaña tienen un sentido del olfato débil. Esta es la compensación que los gatos hicieron hace millones de años. La evolución de los hocicos cortos aumentó la capacidad de morder, pero disminuyó el sentido del olfato.

Los leones de montaña son conocidos como cazadores de emboscada. El león espera pacientemente en la vegetación densa o en las grietas de las rocas a que la presa pase por allí. Entonces, el acecho silencioso de la presa va seguido de un rápido ataque por sorpresa del poderoso felino. Un mito popular es que los leones de montaña saltan de los árboles o de los acantilados para atacar a sus presas. En realidad, pueden saltar desde un escondite alto para coger velocidad para el ataque, pero en el momento del impacto, mantienen las patas traseras en el suelo para mantener el equilibrio y, si es necesario, escapar rápidamente. Cuando atacan a animales grandes, los leones de montaña van a por el cuello. Sus mandíbulas son lo suficientemente potentes como para romper el cuello de un ciervo o de un animal más pequeño. En cambio, cuando atacan a animales más grandes, como alces o incluso caballos, los leones de montaña optan por sujetar la tráquea, estrangulando a la víctima. Aunque el ciervo es su alimento preferido en toda su área de distribución, los leones de montaña también se alimentan de ratones, ardillas de tierra, conejos, mofetas, puercoespines y pájaros.

Un león puede consumir hasta 20 o 30 libras de carne en una sola comida. Después de alimentarse de su presa, el león la almacena o la entierra en un lugar apartado. El león de montaña volverá a alimentarse de la presa durante un máximo de 10 días.

El área de distribución de un león de montaña puede abarcar de 25 a 785 millas cuadradas. Aquí, en el sur de Utah, se sabe que los leones ocupan áreas de distribución tan grandes como 513 millas cuadradas. El tamaño del territorio de un león depende de la disponibilidad de alimento y de la calidad del hábitat. Los leones de montaña son animales solitarios, que sólo buscan compañía durante la época de cría.

Los leones de montaña son capaces de reproducirse en cualquier momento del año. En el oeste, se ha descubierto que las crías suelen nacer durante junio o julio. Durante la época de cría, se puede escuchar el famoso grito de la leona. Este grito sirve para atraer al león macho. Después de que la hembra elija a su compañero, los dos leones permanecerán juntos durante varios días, cazando y jugando hasta que la hembra esté lista para aparearse. Después de aproximadamente tres meses, nacerán los gatitos. La hembra elegirá una madriguera, que puede ser un saliente de roca, una cueva poco profunda o una zona de vegetación densa, como lugar seguro para dar a luz.

Los gatitos de león de montaña nacen con un pelaje manchado y ojos azules brillantes. Las manchas desaparecen a los 6-9 meses y los ojos se vuelven amarillos a los 16 meses. Los gatitos, que pesan alrededor de medio kilo al nacer, crecen rápidamente. Después de ocho semanas de lactancia, los gatitos pesan unos 9 kilos. Los gatitos de león empiezan a comer carne a las seis semanas. Después de 18 meses, los leones inmaduros suelen dejar a su madre para empezar la vida por su cuenta.

La vida es dura para los leones juveniles. Los machos dominantes pueden matar a los jóvenes dentro de sus territorios, por lo que a menudo los jóvenes deben ganarse la vida en un hábitat marginal. Esto puede llevarles a morir de hambre o a encontrarse con los humanos. Incluso en California, donde los leones de montaña están protegidos de la caza, el 75% de las crías no llegan a los dos años de edad.

Temas de conservación:
Originalmente, los leones de montaña vagaban por toda América del Norte y del Sur. Hoy en día, en Norteamérica, las poblaciones de leones se limitan a la Columbia Británica, Alberta, los doce estados más occidentales de Estados Unidos y los Everglades de Florida.

La caza de leones de montaña comenzó ya en el siglo XVII en Norteamérica. Los primeros colonos temían a los leones de montaña y creían que éstos, al igual que los lobos y los osos, tenían un efecto negativo en las poblaciones de caza. En la década de 1900, estos depredadores habían sido asesinados en cantidades asombrosas, con un efecto desastroso en el ecosistema de algunas zonas. La pérdida de depredadores condujo a la superpoblación de ciervos y otros herbívoros, lo que provocó el sobrepastoreo, el aumento de la erosión y el declive de la salud a largo plazo de ecosistemas enteros.

La caza de recompensas continuó en todo el país hasta la década de 1960, cuando se iniciaron los esfuerzos para preservar la salud ambiental. Los leones de montaña sobrevivieron a la persecución mejor que otros depredadores, pero las poblaciones de leones de montaña no se han recuperado en muchas zonas.

La gente no siempre está dispuesta a ayudar a las poblaciones de depredadores a recuperarse. Las pérdidas de ganado son una fuente de preocupación porque se ha documentado que algunos leones de montaña han matado gratuitamente docenas de ovejas en una sola noche. A pesar de la gran difusión de estos casos, no se producen con regularidad. Sin embargo, dado que los leones de montaña son depredadores tan exitosos (pueden matar tan fácilmente a un alce macho como a una oveja doméstica), mientras haya muchos ciervos para cazar tienden a dejar en paz al ganado.

Por regla general, los leones de montaña evitan a las personas y las señales de personas, pero en los últimos años, los ataques de leones de montaña a los seres humanos se han convertido en una fuente seria de controversia. Aunque los ataques a humanos son extremadamente raros, los ataques han aumentado en las últimas décadas. Como en la mayoría de las depredaciones de ganado, el león de montaña que ataca a una persona suele ser un joven hambriento que ha sido empujado a un hábitat marginal por otros machos más dominantes. Pero es la invasión humana en el territorio del león de montaña la que crea un hábitat marginal para el león de montaña. A medida que aumenta el número de personas que se dedican a las actividades recreativas y viven en zonas rurales, es más probable que se produzca un encuentro con estos animales tan reservados. Sin embargo, si se toman algunas precauciones, los humanos y los leones de montaña pueden coexistir.

En el caso de que se encuentre con un león de montaña agresivo:

• Mantenga el contacto visual y nunca se aleje del león.
• Póngase erguido, con los brazos por encima de la cabeza para parecer más grande.
• Aléjese muy lentamente en caso de que el león esté protegiendo una presa o su guarida.
• Si el león se acerca, lance piedras o palos y grite al animal.
• Si el león ataca, defiéndase. A diferencia de sobrevivir al ataque de un oso, si te haces el muerto con un león de montaña, lo estarás.
• Recuerda por encima de todo ¡NO CORRAS! Ningún gato puede resistir el instinto de dar caza.