Lo que hay que saber sobre las compras compulsivas: la adicción moderna de la que nadiehabla

Muchas personas habrán acudido a las tiendas o se habrán metido en Internet para conseguir una ganga en las rebajas de enero de las últimas semanas y puede que ahora sientan el pellizco hasta su próximo día de pago. Para algunos es una tradición anual, con historias de compradores que se levantan en mitad de la noche para conseguir la última ganga. Para otras personas, sin embargo, comprar no es algo que se pueda controlar fácilmente, y se utiliza como mecanismo de afrontamiento de la ansiedad y la baja autoestima.

Estos compradores compulsivos son incapaces de resistirse a los fuertes impulsos internos de hacer compras repetidas y de gastar en exceso, incluso cuando no pueden permitírselo o no tienen ninguna utilidad para el producto que compran.

Investigaciones recientes indican que el comportamiento de compra compulsiva afecta a casi el 5% de la población adulta de los países desarrollados, especialmente a las mujeres jóvenes de los grupos de bajos ingresos. Y la condición va en aumento, con las últimas estimaciones que indican que alrededor del 14% de las personas tienen una forma leve de la condición.

Comprar hasta caer rendido

Aunque todos estamos familiarizados con las compras impulsivas -desde coger una chocolatina en la caja hasta tener una explosión el día de pago-, el comportamiento de compra compulsiva es muy diferente.

Cuando la mayoría de las personas compran cosas suelen estar motivadas por el valor y la utilidad. Mientras que los compradores compulsivos compran para aliviar el estrés, obtener la aprobación social y mejorar su imagen personal.

Este tipo de compra es una adicción conductual que se caracteriza por una menor capacidad de autocontrol y una menor resistencia a los desencadenantes externos. Provoca graves consecuencias psicológicas, sociales y económicas para quienes la padecen y sus familias.

Mi investigación con Agata Maccarrone-Eaglen en la Salford Business School utilizó muestras del Reino Unido, España, China y la República Checa para desarrollar una nueva herramienta de detección para diagnosticar este trastorno. La herramienta utiliza siete afirmaciones sobre el comportamiento. Si un encuestado está muy de acuerdo con las afirmaciones, podría ser un indicio de un comportamiento de compra compulsiva.

Los resultados indican que detecta con mayor eficacia el comportamiento de compra compulsiva que las herramientas de diagnóstico existentes, y también distingue entre las formas leves y graves de la condición.En última instancia, nuestro objetivo es que, utilizando la herramienta, las personas con trastorno de compra compulsiva sean diagnosticadas antes, para que puedan acceder a la ayuda que necesitan.

Adicción grave

Nuestra investigación descubrió que el trastorno era más frecuente en el Reino Unido que en los demás países que analizamos, y más entre los adultos jóvenes, especialmente las mujeres. Esto puede deberse a que, a esta edad, el comportamiento excesivo suele ser socialmente aceptable entre los compañeros, por lo que la afección puede pasar desapercibida durante más tiempo. Y el acceso a más facilidades de crédito hoy en día puede agravar la situación. De hecho, un estudio reciente reveló que al menos el 70% de la población trabajadora del Reino Unido está «crónicamente arruinada», y que muchos se endeudan con tarjetas de crédito para los gastos cotidianos.

Las consecuencias del comportamiento de compra compulsiva pueden ser tan graves como las de otros tipos de adicción -como el alcoholismo y la ludopatía-, con personas que se endeudan gravemente y sus relaciones se desmoronan. Pero, a diferencia de estas adicciones, no existe ninguna organización benéfica nacional dedicada a la compra compulsiva.

Por eso es importante que los médicos de cabecera y otros profesionales de la salud reconozcan la adicción y ofrezcan apoyo, como la terapia cognitivo-conductual. Porque sólo a través del diagnóstico y el posterior tratamiento, el creciente número de personas que padecen esta afección puede tener la esperanza de restablecer el equilibrio en sus vidas.