Lo que nadie te cuenta sobre el primer año en la universidad
«¿Alguna universitaria que haya luchado contra la tristeza del primer año & podría estar dispuesta a hablar conmigo sobre ello para un artículo?». Twitteé a principios de este semestre. A los pocos minutos, recibí noticias de Danielle (nombre ficticio), una estudiante de primer año de 18 años en una universidad de Massachusetts. «Ahora mismo estoy escondida en el baño porque no puedo evitar llorar», me envió un correo electrónico. «¿Qué quieres saber?»
Danielle me dijo que no era una solitaria en su «diminuto» instituto de Nueva Jersey, a unas cuatro horas de su nueva universidad. De hecho, tenía «un grupo increíble y muy unido de unas 10 chicas. Me encantaba reunirme con ellas antes de las clases y apresurarme para comer juntas», recuerda. Fue presidenta de tres clubes. «Pero cuando Danielle llegó a la universidad, una gran escuela estatal, muchos de sus compañeros de primer año parecían conocerse ya del instituto, y se sintió perdida en un mar de miles de estudiantes, incapaz de conectar realmente con nadie como lo hacía con sus amigos de casa (a la mayoría de sus compañeros de dormitorio les gusta la fiesta, lo que no es su estilo). Después de su primera clase en la universidad, «me sentí tan abrumada que tuve que esconderme en el baño durante 45 minutos antes de poder salir»
Poco después, Danielle empezó a desarrollar «una ansiedad realmente grave».
«Me impide ser yo misma», dijo. «Si mi mente está acelerada y me duele el pecho y siento que voy a vomitar en cualquier momento, probablemente no voy a dar una buena impresión». También está arruinando su apetito – «tengo que forzarme a comer para que mi cuerpo no se colapse»- y su capacidad para dormir, lo que la hace sentir como una perezosa durante el día. A menudo, Danielle se deshace en un charco de lágrimas. «Lloré por lo difícil que me resultaba hacer amigos y ser normal. Lloré porque no puedo entender por qué me resulta tan fácil hacer amigos en mi ciudad natal pero no en mi nuevo colegio.»
Nunca lo sabrías por la brillante, Nunca lo sabrías por la descripción brillante, feliz y súper divertida de la universidad en las películas y programas de televisión, pero debajo de los frisbees voladores, las fiestas de las fraternidades y los divertidos conciertos a capela en el patio, muchos estudiantes de primer año de la universidad están luchando. Mientras que la gestión de las agresiones sexuales en el campus por parte de las universidades sigue siendo una batalla constante, los problemas de salud mental también se están apoderando de los estudiantes universitarios, especialmente de los de primer año, desde casos de nostalgia y dificultad para adaptarse a la universidad -a veces llamada «depresión de primer año»- hasta batallas más serias.
El año pasado, el Instituto de Investigación de la Educación Superior de la UCLA (que ha estudiado las vidas de los estudiantes universitarios entrantes cada año durante los últimos 50 años en su informe American Freshman) descubrió que los 150.000 estudiantes de primer año que encuestaron calificaron su salud emocional como más baja que cualquier clase desde 1985. Cuando se les pidió que calificaran su salud emocional en comparación con la de sus compañeros, sólo un 51% dijo que la suya estaba «en el 10% más alto» de las personas o incluso «por encima de la media». Los estudiantes de primer año también dijeron que se sentían abrumados y deprimidos en el último año con más frecuencia que las clases de años anteriores, y que pasaban menos tiempo socializando con amigos y más tiempo centrado en los estudios.
Con la presión que rodea a las admisiones a la universidad alcanzando nuevas cotas, «parecía que los estudiantes estaban realmente apretando el cinturón en su último año para asegurarse de que entraban en la universidad», señaló el autor del estudio Kevin Eagan, profesor asistente y director gerente del Instituto de Investigación de la Educación Superior. Pero «cuando llegaron a la universidad, estaban muy estresados. Estaban muy ansiosos. La ansiedad ha superado a la depresión como el problema de salud mental más común entre los estudiantes universitarios en general, pero ambos siguen siendo un obstáculo para los estudiantes de primer año.Según el estudio anual del Centro de Salud Mental Universitaria de la Universidad Estatal de Pensilvania sobre más de 100.000 estudiantes de 140 colegios y centros de asesoramiento universitarios de todo el país, el 63% de las mujeres universitarias sintió una «ansiedad abrumadora» en los últimos 12 meses, mientras que el 37% dijo que se había sentido tan deprimido que le resultaba difícil funcionar. (Un número menor, aproximadamente uno de cada seis estudiantes universitarios o el 16%, ha sido diagnosticado o tratado por ansiedad en los últimos 12 meses, según la encuesta nacional anual de la American College Health Association, lo que sugiere que puede haber un grupo bastante grande de estudiantes que no están recibiendo ayuda.)
¿Cuál es la diferencia entre ansiedad y depresión? Mientras que muchas personas han lidiado con la ansiedad en casos puntuales (sentirse muy nervioso, con el corazón acelerado o con las palmas de las manos sudando antes de un gran examen o partido, por ejemplo), un trastorno de ansiedad se define por sentimientos de pánico y/o miedo que inundan la mente una y otra vez, además de síntomas físicos como aceleración del ritmo cardíaco, sudoración, temblores o mareos, según la Asociación Americana de Psicología. En cuanto a la depresión, es más grave que simplemente «sentirse deprimido». Se trata más bien de una tristeza o entumecimiento persistentes (es habitual la falta de interés o disfrute de las actividades cotidianas) hasta el punto de que resulta difícil comer, dormir o funcionar social o académicamente. Los expertos afirman que la ansiedad y la depresión suelen estar relacionadas, ya que la gestión de la ansiedad a largo plazo puede conducir a la depresión, o uno puede sentirse ansioso por su lucha contra la depresión. Tanto la ansiedad como la depresión pueden alterar el sueño; perder o ganar peso puede estar más relacionado con la depresión.
Tanto la ansiedad como la depresión pueden surgir -o volver, si alguien las ha experimentado antes- durante el primer año, cuando los estudiantes dejan la vida tal y como la conocen por primera vez. En teoría, parece un sueño: no más padres ni toques de queda, y una nueva libertad para hacer lo que quieras. Pero en realidad, estar solo puede significar que te alejas de tu familia y amigos, que tu horario de sueño se desordena o que empiezas a probar el alcohol u otras sustancias. De hecho, las primeras seis semanas de la universidad pueden ser un periodo tan peligroso que los expertos lo denominan «zona roja» en la que las universitarias pueden ser más susceptibles de sufrir agresiones sexuales. Sin la familia de por medio, es posible que te sientas más libre para darte un atracón o no comer lo suficiente, dejar de hacer ejercicio o hacerlo en exceso. El hecho de ser empujada a la universidad, entre cientos o miles de otros jóvenes de 17 y 18 años, también puede obligarte a considerar cuestiones complicadas sobre tus antecedentes familiares, tu educación económica, tu raza, tu etnia y tu identidad sexual o de género (esto puede ser especialmente abrumador para los estudiantes de primera generación o de bajos ingresos).
«No es como si hubiera un interruptor de luz y de repente estuviéramos preparados para todo el mundo de los adultos», dice el doctor Gregory Eells, director de los servicios de asesoramiento y psicología de la Universidad de Cornell, que ha sido aclamada como una de las mejores universidades del país en la prestación de servicios de salud mental a sus estudiantes. «Es muy normal que sea una transición desafiante».
«Nadie cuenta nunca las historias incómodas. Yo esperaba que todo fuera como: ‘Tengo mejores amigos enseguida. Mis clases serán súper fáciles'», dijo Sara O’Kane, estudiante de segundo año en la Universidad Estatal de Youngstown, en Ohio. «No fue así conmigo. No encontré a mis amigos enseguida. Me sentía alejada de los demás».
Como resultado, es fácil sentir que eres la única que no piensa que la universidad es lo mejor. «Hay un famoso dicho: Nunca debes comparar tu interior con el exterior de los demás. Todo el mundo pone una buena fachada para el público, aunque no sea tan feliz por dentro», dice Mary Commerford, PhD, directora del Furman Counseling Center del Barnard College. «La gente suele pensar: ‘Oh, ella está haciendo tantos amigos, y yo todavía no he encontrado gente’. Eso hace que se pongan más ansiosos y más infelices». En realidad, dice Commerford, «las conexiones que se consiguen y que pueden vivir al lado de uno pueden no ser espíritus afines». Construir nuevas amistades es un proceso durante el primer año. Puede llevar un tiempo conocer a gente con la que tengas mucho en común».
En algunos casos, los temblorosos primeros días del primer año y un caso de la normal y esperada «tristeza del primer año» pueden convertirse en una ansiedad o depresión más severa que puede persistir hasta, bueno, ahora – alrededor de las vacaciones de invierno y más allá. (Si esto ocurre, los expertos aconsejan buscar ayuda en el centro de salud mental de la universidad; más adelante se hablará de ello). Con el estrés de la nueva edad adulta y de vivir solo, el final de la adolescencia y el principio de la veintena son momentos en los que las enfermedades mentales pueden manifestarse por primera vez, tanto si alguien está en la universidad como si no, dice Eells, especialmente si alguien ya está genéticamente predispuesto. Alrededor de la mitad de las personas que buscan servicios de asesoramiento en Cornell ya han experimentado problemas de salud mental antes de llegar a la universidad.
«Luché intensamente con la depresión toda mi vida y, aunque esperaba lo contrario, sólo se intensificó cuando me fui a la universidad», dijo Erin Mitchell, una estudiante de 20 años de Penn State en Pensilvania. «Mi primer año de universidad fue probablemente el mejor y el peor año de mi vida»
Durante una dura infancia que incluía enfermedades mentales en su familia, Mitchell idealizó la universidad, esperando que fuera una vía de escape. Esperaba encontrar amigos íntimos (que realmente no tenía muchos en el instituto), e incluso, posiblemente, el amor. Pero «estar metida en todas estas nuevas situaciones sociales desencadenó mi ansiedad de la peor manera posible», recuerda.
Cuando Mitchell descubrió que sus elevadas expectativas del primer año eran ingenuas, su depresión continuó. «Me dejé arrastrar a situaciones no deseadas de amigos con beneficios con chicos súper asquerosos», dijo. «Me sentía fatal conmigo misma por culpa de esta persona, excepto por la hora de cada fin de semana por la noche en la que me llamaban por teléfono».
Agredida por la depresión y la ansiedad, Mitchell ignoró sobre todo los aspectos académicos durante su primer año, hasta el punto de que su nota media todavía se está recuperando dos años después. La ansiedad y la depresión relacionadas con los estudios es un tema común entre los estudiantes de primer año que buscan asesoramiento, dice Eells, ya sea porque los estudios universitarios son mucho más difíciles que los de algunas escuelas secundarias, o porque los estudiantes que durante mucho tiempo se identificaron como el chico más inteligente de su antigua escuela de repente son uno de muchos. «Si tu sentido del significado proviene de cuánto más inteligente eres que otras personas… Cornell, por ejemplo, es un lugar terrible para estar, porque hay toneladas de personas más inteligentes que tú», dice Eells.
También es fácil acostarse en tu cama gemela extra larga refrescando Instagram en lugar de ir a la incómoda reunión social de helados en tu dormitorio y «hacer amistad» con la gente IRL. Pero estar pegado al teléfono hace que sea mucho más difícil salir a la calle, conocer gente nueva y encontrar el mismo tipo de apoyo en la universidad que podrías tener en casa. El informe American Freshman de la UCLA descubrió que los estudiantes universitarios actuales se relacionan menos que nunca con sus amigos: En 1987, el 38% socializaba al menos 16 horas a la semana con amigos; en 2014, esa cifra se redujo al 18%.
«La primera semana de clase, todos nos quedamos en nuestras habitaciones con la puerta cerrada», recuerda Sara, que es tímida por naturaleza. «El primer par de semanas, me sentía como si… no hiciera nada todo el tiempo».
En la última década, «estamos empezando a ver algo de la influencia de las redes sociales», dice Eagan, de la UCLA. «Los estudiantes podrían enviar un mensaje de texto a su compañero de cuarto en lugar de darse la vuelta desde el ordenador y mantener una conversación con su compañero. Es parte de una nueva realidad».
A mediados de su primer semestre, Sara estaba cansada y aburrida de estar sentada en su habitación y escuchar el rugido de los partidos de fútbol cercanos a los que era demasiado tímida para asistir, así que tomó cartas en el asunto. Se unió a una hermandad, algo que nunca pensó que haría. Empezó a tomar cafés con sus «hermanas» y a sentirse menos sola. «Cuando volví en primavera, ya sabía lo que me esperaba», dice. «Había llegado a conocer mejor a algunas de mis hermanas de la hermandad, y entonces me di cuenta de que las había echado de menos durante las vacaciones de Navidad».
Mirando hacia atrás, Sara ve su duro primer semestre de primer año como un caso de «tristeza de novata» – añoranza, sentirse un poco perdida y sola- más que un trastorno de ansiedad o depresión. Una distinción importante es que fue capaz de funcionar en su vida cotidiana: dormir, salir de la cama, asistir a clase y, por muy incómodo que fuera a veces, aventurarse en el comedor con algunas chicas de su piso. Pero cuando los sentimientos de ansiedad, o depresión, o ambos, hacen que te sientas incapaz de dormir o salir de la cama, comer, asistir a clase o socializar, «es cuando sabes que es el momento de buscar ayuda», dice Eells. «Si es algo más que la nostalgia inicial, el mejor consejo es buscar atención»
Visita el centro de salud mental de tu escuela (la mayoría de las universidades los tienen) para una consulta y hazle saber a un consejero por lo que estás pasando: puede que necesites más asesoramiento o, en algunos casos, medicación. Por supuesto, no tienes que esperar a que tus síntomas lleguen al punto de no poder levantarte de la cama para buscar ayuda en el centro de asesoramiento; si estás luchando contra la ansiedad o la depresión, intenta ir tan pronto como puedas. Si tuviste problemas de ansiedad o depresión en la escuela secundaria -incluso si estás mejor cuando llegas a la universidad- los expertos sugieren hacer un plan para mantener tu atención en la escuela, por si acaso tienes un brote.
«He visto a estudiantes que tienen un historial de ansiedad o depresión decir, ‘Oh, estaré en la universidad y todo estará bien. Esto no es mi pasado’. He visto que esa es una estrategia peligrosa», dice Eells. Establecer una conexión en el centro de salud mental o programar una revisión periódica es una forma proactiva de cuidar de ti mismo en tu nuevo mundo. Aunque el estigma de acudir a un terapeuta está desapareciendo poco a poco, las mujeres de primer año que tienen problemas deben recordar que no están solas y que no hay que avergonzarse de pedir ayuda. Como dice Commerford, «buscar ayuda es un acto de valor. No hay una persona en el planeta que no necesite ayuda a veces»
Ver a un consejero en el centro de salud mental de Penn State y, finalmente, empezar a tomar antidepresivos ayudó a Erin a superar su primer año «desde el infierno». «Me preocupaba que ir a la consejería validara mi miedo a estar ‘loca’, pero en realidad me hizo sentir un 90 por ciento menos loca», dijo. Además, citó el hecho de hacerse miembro de un gimnasio como algo que la ayudó a sentirse más saludable física y mentalmente. «Una pieza clave cuando estás pasando por un momento difícil (e incluso cuando no lo estás) es el autocuidado», señaló Commerford. «¿Te estás cuidando bien? ¿Duermes lo suficiente? ¿Comes con regularidad? Sin dormir ni comer, hasta la persona más resistente empieza a tener síntomas. ¿Hace cosas con regularidad para relajarse, distraerse, divertirse? ¿Hablas de tu vida y de tus sentimientos con tus amigos, con tu familia, y recibes ese apoyo?»
Erin también encontró consuelo en una nueva red de apoyo: las hermanas de la hermandad que conoció en el semestre de primavera de su primer año. Aunque antes de llegar a la universidad era una antigriega, decidió probar el reclutamiento por capricho, y se dio cuenta de que no todas las chicas de las hermandades encajaban en el estereotipo que ella había percibido como gatuno. «Mi hermandad fue mi mayor recurso de amistad y realmente me salvó la vida», dice Erin. Al darse cuenta de que sus relaciones con parejas de hecho le provocaban depresión, descartó las relaciones casuales con chicos que no la trataban según sus criterios. «Todavía tengo que lidiar con la depresión y la ansiedad. Creo que es una parte permanente de mi vida», dice, «pero lo bueno es que, a través de mucho ensayo y error, he descubierto cómo lidiar con ello, y no me controla.»
«Experimenté lo más bajo de lo bajo en la universidad, pero aguantar y tomar decisiones activas para intentar mejorar de ello y volver de las notas bajas y la depresión paralizante en lugar de abandonar fueron las mejores decisiones que tomé», añade Erin.
Un mes después de nuestros primeros correos electrónicos, Danielle está mejor en su universidad de Massachusetts. Todavía no ha buscado asesoramiento, sólo porque sus síntomas están remitiendo lentamente: Durante una de las noches en las que no podía dormir, se dio cuenta de que no era la única en su piso con luces que se asomaban por debajo de la puerta. Un grupo de personas de su planta se quedó hasta tarde hablando y pasando el rato. Todavía no le gusta salir de fiesta, pero ha conocido a unas cuantas personas en su piso que tampoco lo hacen, o mantiene su puerta abierta para salir hasta altas horas de la noche con los que sí salen.
Las cosas todavía no son perfectas, pero están mucho mejor. Incluso está pensando en convertirse en asesora de residentes el próximo año para ayudar a los nuevos estudiantes de primer año en sus propios momentos difíciles: «Es realmente asombroso lo lejos que he llegado desde aquel día en la caseta del baño.»
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