Los árboles urticantes australianos contienen veneno similar al de los escorpiones: Científicos
Australia es conocida por sus arañas, serpientes y criaturas marinas venenosas, pero ahora los investigadores han identificado toxinas «similares a las de los escorpiones» segregadas por un árbol que pueden causar un dolor insoportable durante semanas.
Un contacto de un segundo con el árbol dendrocnide, una ortiga de la selva tropical conocida por su nombre indígena gympie-gympie, produce una picadura mucho más potente que la de plantas similares que se encuentran en Estados Unidos o Europa.
El árbol, que tiene hojas anchas y ovaladas o en forma de corazón, se encuentra principalmente en las zonas de selva tropical del noreste de Queensland, donde es notorio entre los excursionistas.
Un equipo de científicos australianos dicen que ahora entienden mejor por qué la picadura de la gympie-gympie persigue a aquellos que tienen la mala suerte de rozar sus hojas.
Las víctimas informan de una picadura inicial que «se siente como un fuego al principio, luego disminuye durante horas a un dolor que recuerda a tener la parte del cuerpo afectada atrapada en la puerta de un coche», dijeron el jueves los investigadores de la Universidad de Queensland.
En las etapas finales y prolongadas, simplemente tomar una ducha puede reavivar el dolor.
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Aunque la gimpiana está cubierta de finos pelos en forma de aguja similares a los de otras ortigas, las pruebas anteriores para detectar irritantes comunes como las histaminas no dieron resultado.
Irina Vetter, profesora asociada del Instituto de Biociencia Molecular de la Universidad de Queensland, dijo que el equipo de investigación descubrió una nueva clase de miniproteínas neurotóxicas, que bautizaron como «gimpiétidos».
«Aunque proceden de una planta, los gimpiétidos son similares a las toxinas de las arañas y los caracoles cónicos en la forma en que se pliegan en sus estructuras moleculares tridimensionales y se dirigen a los mismos receptores del dolor, lo que podría decirse que convierte al gimpié en una planta verdaderamente ‘venenosa'», dijo.
Australia ya es famosa por su fauna venenosa, que incluye serpientes, medusas de caja, pulpos de anillos azules y arañas de tela de embudo, aunque las muertes en humanos por mordeduras o picaduras son raras.
Vetter dijo que el dolor duradero infligido por el árbol puede explicarse porque los gimpiés alteran permanentemente la composición química de las neuronas sensoriales afectadas, y no porque los finos pelos se claven en la piel.
Los científicos esperan que su investigación, publicada en la revista Science Advances, ayude a mejorar el tratamiento para aliviar el dolor de las personas que han sido picadas.