Los científicos siguen descubriendo el Gran Cañón
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Nota del editor: Este segmento fue retransmitido el 25 de mayo de 2020. Ese audio está disponible aquí.
Esta es la parte I de nuestra serie del Centenario del Gran Cañón.
El Gran Cañón en Arizona se encuentra entre las maravillas naturales más asombrosas del mundo. Hace un siglo, el presidente Woodrow Wilson promulgó la ley del Gran Cañón, de 227 millas de largo y que forma parte de la cuenca del río Colorado, como el decimoquinto parque nacional de Estados Unidos.
Es uno de los parques nacionales más visitados del mundo, con más de 6 millones de personas que lo visitaron sólo el año pasado.
Sin embargo, sus bandas de capas de roca roja todavía contienen muchos misterios geológicos. El geólogo Wayne Ranney, autor de «Carving Grand Canyon: Evidence, Theories, and Mystery», afirma que cuando los turistas se alojan en las zonas turísticas y hoteles del South Rim o del North Rim, sólo ven una décima parte del cañón.
«Yo diría que la principal razón por la que no se puede entender del todo es por su inmenso tamaño», afirma. «Pero también el río Colorado está desgarrando constantemente las paredes del cañón y eliminando las pruebas de su historia más temprana».»
Pero no todo está perdido. Cuando los científicos se lanzan a explorar rocas y sedimentos antiguos, siguen «desenterrando secretos de las paredes del Gran Cañón», dice Ranney.
Lo más destacado de la entrevista
Sobre cómo se formaron las capas del Gran Cañón
«Bueno, las rocas más antiguas del fondo del Gran Cañón tienen casi dos mil millones de años y hay un registro bastante bueno de sedimentación que sigue después. Si se cuentan las diferentes capas de caliza, probablemente ha habido entre ocho y diez mares diferentes que han inundado la región del Gran Cañón durante esos dos mil millones de años. Hay una enorme pila de rocas sedimentarias de colores brillantes, suavemente levantadas, y luego incisas por este gran río. Y resulta ser uno de los mejores lugares de la Tierra para contemplar una vista panorámica del largo período de la historia geológica.
«A veces la gente dice: ‘He oído que el océano estuvo aquí una vez’ y tengo que corregirles ligeramente y decirles: ‘No, ha estado aquí muchas veces’, y las diferentes capas lo representan.»
Sobre lo que da a la roca su color rojo
«En un sentido general, cuando miramos a las Rocas Rojas, típicamente estamos mirando a los sedimentos que se depositaron en la tierra y el hierro en ese sedimento reaccionó con el oxígeno en la atmósfera y le dio estos tonos brillantes de rojos y morados y dorados. Así que el mar estuvo aquí todas esas veces. Pero también hay un largo período de la historia en el que tuvimos entornos terrestres, cosas como dunas de arena y llanuras de inundación de los ríos y llanuras de marea, y los fósiles que se conservan en estas capas pueden ayudarnos a entender este largo período de la historia de la Tierra»
Sobre cómo se levantó la meseta del Colorado
«Bueno, el levantamiento que es responsable del Gran Cañón ocurrió en los últimos 70 millones de años. Así que podemos hablar de esas rocas antiguas en la escala de cientos de millones de años, pero el levantamiento es de los últimos 70 millones de años. Este levantamiento se debió a que la parte occidental de América del Norte, su corteza estaba siendo exprimida desde el oeste, y cuando fue exprimida horizontalmente, las capas de roca se hicieron gruesas verticalmente y eso es lo que levantó la meseta.»
Sobre cuántos años duró el levantamiento de la meseta
«Eso es correcto. Quiero decir que si pudieras vivir 10 vidas, podrías haber sentido media docena de terremotos pero no te habrías dado cuenta de que estabas siendo elevado. Pero cuando miras a través de esas decenas de millones de años, entonces podemos elevar en gran medida la meseta del Colorado».
Sobre cómo el río Colorado esculpió el Gran Cañón
«Así que una de las ideas actuales es que el corte inicial del Gran Cañón no lo hizo necesariamente el río que vemos hoy, sino algunos de los segmentos que más tarde se conectaron y luego se convirtieron en el río Colorado».
«Podemos remontarnos a esa marca de 70 millones de años, y en esa época las zonas al suroeste del Gran Cañón se levantaron en una enorme cadena montañosa muy parecida a la Cordillera de los Andes de hoy, y los antepasados del río Colorado fluyeron en realidad en la dirección opuesta a la que va hoy. Esos ríos salían de las montañas al suroeste del Gran Cañón y se dirigían a la superficie de lo que hoy es la meseta del Colorado».
Sobre cómo han cambiado los patrones climáticos del Gran Cañón a lo largo del tiempo
«Bueno, creo que el viento es un agente muy bueno para transportar el material roto fuera del cañón. Probablemente no sea un factor muy importante a la hora de romper la roca. Pero una vez que las otras causas de la erosión surten efecto, el viento puede transportar ese material, y probablemente es cierto que gran parte del material de la meseta del Colorado se encuentra en las Montañas Rocosas, en las Grandes Llanuras de Norteamérica, a lo largo de todos estos millones de años».
Sobre lo que los fósiles pueden decirnos acerca de su historia
«Los fósiles son un muy buen indicador de los entornos pasados, e incluso aquellos de los fósiles tienen cientos de millones de años de antigüedad, todavía dan un registro de lo que había aquí. En estas capas de roca del Gran Cañón, hay evidencias de desiertos gigantescos como el del Sahara y en esas rocas en particular, estas piedras de arena que tienen lechos cruzados. Se pueden ver huellas de reptiles bien conservadas y nos permiten saber que esta zona fue una vez muy árida. La capa directamente debajo de eso muestra fósiles de helechos y puede decirnos que el área era húmeda, y que había ríos corriendo a través de ella. Es decir, las cosas van cambiando a lo largo del tiempo y eso es lo que hace que el Gran Cañón sea tan especial, que todas estas cosas se conservan y se protegen»
Sobre lo que aún se desconoce de la geología del cañón
«Creo que una de las mayores cosas que está en debate es el periodo de tiempo en el que los ríos iban en dirección contraria a la que va el río Colorado hoy en día. Hay un periodo de unos 16 o 20 millones de años en el que perdemos de vista lo que hacían los ríos. Así que hay un período de tiempo que comienza hace unos 30 millones de años y luego finalmente llegamos a ver el río de nuevo en algún lugar entre seis y 16 millones de años atrás. Y va en la otra dirección. Esa es una de las cosas. Hay tres períodos de elevación en los últimos 70 millones de años y los geólogos están tratando de averiguar la importancia relativa o la cantidad de elevación para cada uno de esos tres períodos. Y una de las cosas más emocionantes que ha sucedido recientemente es que parece que el afloramiento de material del manto caliente en el oeste del Gran Cañón es lo que ha tallado o ayudado a tallar y profundizar la parte occidental del Gran Cañón. Hay algunos flujos de lava que se han derramado sobre el borde del cañón y está espectacularmente conservado y enlucido en las paredes allí en el Gran Cañón occidental.»
Sobre otros lugares de la Tierra que le cautivan como geólogo
«He tenido la suerte de viajar a 90 países estudiando geología. Y sigo buscando un lugar que se aproxime a la Meseta del Colorado y creo que me alegra decir que no hay ningún lugar. La meseta del Colorado es muy singular. Pero un par de lugares que me vienen a la mente son el noroeste de Argentina, en el lado este de los Andes. Algunas partes del este de Marruecos, junto a las montañas del Atlas, también tienen características similares a la meseta del Colorado. Pero aquí la meseta del Colorado -130.000 millas cuadradas- no hay ningún lugar en la Tierra que se aproxime a lo que tenemos aquí mismo, en el suroeste de Estados Unidos»
Sobre el Gran Cañón como símbolo americano
«Es algo americano. Creo que si hubiera un paisaje que la gente asociara con América, sería el Gran Cañón. Pero el 40% de los visitantes vienen de otros países y ese porcentaje va en aumento. Así que, por un lado, es un icono estrictamente estadounidense. Pero por otro lado, es un icono mundial»
Sobre su parte favorita de estudiar el Gran Cañón
«Lo que más me gusta de él es cómo cambia constantemente con respecto al tiempo y el clima y la hora del día y la época del año. Es un lugar tan grande. La diferencia de temperatura entre la parte superior y la inferior puede ser de 30 o 35 grados Fahrenheit. Las diferencias de temperatura entre el invierno y el verano pueden ser de hasta 70 o 100 grados. Si tuviéramos una autopista imaginaria a lo largo del río Colorado y condujéramos por esa autopista a 70 millas por hora, todavía tardaríamos cuatro horas en atravesar el Gran Cañón. Así que, a medida que se desarrolla el viaje por el río o el viaje por el río, se ven constantemente paisajes nuevos y diferentes aunque las capas de roca sigan siendo las mismas. Se exponen bajo tres desiertos norteamericanos diferentes en todo ese viaje»
Julia Corcoran produjo y editó esta entrevista para su emisión con Kathleen McKenna .Serena McMahon la adaptó para la web.