Los cocodrilos del Nilo están en Florida, pero no hay que entrar en pánico
En 2014, una decena de personas rastreaban el Parque Nacional de los Everglades, en el extremo sur de Florida, para intentar capturar un cocodrilo.
Alguien más había capturado este particular reptil una vez en 2012, pero lo liberó rápidamente porque no tenía el permiso para conservarlo. Investigadores de la Universidad de Florida y de otros lugares se enteraron del cocodrilo y fueron a cazarlo. «Tardamos dos años en alcanzar a ese mamón», dice Frank Mazzotti, profesor del Centro de Investigación y Educación de la universidad en Fort Lauderdale. Cuando los investigadores localizaron al cocodrilo en un canal, recuerda Mazzotti, la pregunta que todos se hacían era si «iba a venir de buen grado». Al cabo de varias horas, el equipo se centró en el cocodrilo, con redes.
«Es un cocodrilo de aspecto extraño», recuerda Mazzotti que pensó cuando lo vio por primera vez. Y es que no se trataba del típico cocodrilo americano autóctono de la zona, sino de un cocodrilo del Nilo, originario de algunas zonas de África.
Mazzotti y otros investigadores de la Universidad de Florida estudiaron ese cocodrilo y otros tres de aspecto extraño capturados entre 2000 y 2014, y recientemente han publicado sus conclusiones en la revista Herpetological Conservation and Biology. Mediante un análisis de ADN, determinaron que los cuatro estaban emparentados con los cocodrilos del Nilo, o Crocodylus niloticus, que son nativos de varias partes de África. Los investigadores dicen que estos son los primeros casos documentados de cocodrilos del Nilo en Florida fuera de cautividad.
El cocodrilo del Nilo parece casi idéntico al cocodrilo americano, Crocodylus acutus. Pero los cocodrilos del Nilo, dicen los investigadores, pueden crecer mucho más que sus homólogos americanos, hasta 18 pies de largo. Su temperamento también es muy diferente. «El cocodrilo americano es una de las especies de cocodrilos más apacibles», dice Mazzotti. En cambio, cuando los cocodrilos del Nilo están en su hábitat nativo, «los adultos adultos son mucho más propensos a mirar a los humanos como comida». Los cocodrilos americanos no comen humanos.
Los investigadores señalan que entre 2010 y 2014, los cocodrilos del Nilo en África fueron responsables de al menos 354 muertes y 493 ataques a humanos. Tenerlos en Florida también puede perjudicar a las poblaciones de cocodrilos nativos, que están sufriendo a causa del impacto humano, al competir con ellos o depredarlos, escribieron.
No es hora de entrar en pánico todavía. Hablando con Newsweek por correo electrónico, una portavoz de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida señala que como los cocodrilos del Nilo son animales exóticos, los floridanos deben tener permisos para ellos e informar si se escapan. Sólo se ha informado de cuatro que lo hayan hecho, probablemente los mismos cuatro que estudiaron los investigadores de la Universidad de Florida. «Todos estos animales fueron capturados hace años y se cree que proceden de la misma instalación», dice la portavoz. Esa instalación criaba cocodrilos del Nilo y dijo que ya no lo haría, según la portavoz.
En otras palabras, no es probable que los cocodrilos del Nilo estén naciendo en la naturaleza en los EE.UU. Y «no hay evidencia que sugiera que los cocodrilos del Nilo existen en la naturaleza en Florida» en absoluto, añade la portavoz. «No hay animales en cautividad sin localizar». Hasta la semana pasada, 82 instalaciones en Florida tenían licencias para Crocodylia de Clase I, una designación que incluye a los cocodrilos del Nilo.
Aún así, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, que cataloga al cocodrilo del Nilo como amenazado debido a la disminución de su población en sus hábitats nativos, dice que los hallazgos de la Universidad de Florida son preocupantes.
«Cómo llegaron estos cocodrilos a Florida es un misterio, pero su presencia es a la vez fascinante y algo alarmante porque podría haber más por ahí, y son potencialmente peligrosos para los seres humanos», Ken Warren, un portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.El portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., Ken Warren, afirma por correo electrónico:
Mazzotti admite que sus hallazgos no significan que los cocodrilos del Nilo sean una especie invasora en toda regla. «Todo lo que realmente significa es que han escapado del cautiverio, y no significa que estén establecidos y reproduciéndose», dice. «Hacemos lo que hacemos… para que cuando se introduzca una especie, tengas una detección temprana, tengas una respuesta rápida y la elimines, y no ocurra ninguna de esas cosas malas».