Los cocodrilos no mueren
Por Anupum Pant
Técnicamente, algunos animales como los caimanes, los lenguados y los cocodrilos no mueren. En lugar de envejecer biológicamente, siguen creciendo físicamente. Pero, ¿por qué los cocodrilos de todo el mundo siguen muriendo?
Senescencia
En realidad, sí los vemos morir. Por lo tanto, sería correcto decir que tienen el potencial de vivir eternamente. Para entender esto tendremos que ver primero el término – Senescencia.
La senescencia es un término utilizado para indicar el deterioro gradual del cuerpo con la edad. En palabras más sencillas, se podría llamar ‘envejecimiento’. Concretamente, el debilitamiento de los músculos, la disminución de la movilidad, la escasa agudeza sensorial y las enfermedades relacionadas con la edad son signos de que un animal muestra senescencia. La mayoría de los animales muestran senescencia. Por lo tanto, a medida que envejecemos nuestros parámetros de vida deteriorados aumentan nuestro riesgo de morir – Los humanos exhiben Senescencia; los cocodrilos no.
Senescencia Insignificante
Pero, aquí en la Tierra, viviendo con nosotros, hay unas pocas especies que exhiben Senescencia Insignificante. Esto significa que casi no muestran signos de envejecimiento, o que son «biológicamente inmortales». Animales como estos sólo mueren por enfermedades, accidentes o depredadores.
En animales, los erizos de mar, las langostas, las almejas y las hidras son algunos ejemplos. Vertebrados como algunas tortugas, cocodrilos, caimanes, peces de roca y platijas no se ha observado que hayan envejecido biológicamente. Por ello, en el zoológico de Calcuta había una tortuga de 255 años hasta el año 2006.
Entre los árboles, probablemente el mejor ejemplo para un individuo sería un árbol de Matusalén, que lleva viviendo 4800 años. Su paradero exacto se mantiene en secreto para salvarlo de nosotros. Por otro lado, se calcula que una colonia de un solo árbol tiene unos 80.000 años. También es el organismo más pesado conocido.
Nota al margen: los tardígrados sobreviven a condiciones extremas mediante una técnica llamada criptobiosis. Pueden morir y, literalmente, volver a la vida.
Volver a los cocodrilos
Los cocodrilos no tienen edad. Un cocodrilo de 7 años es tan bueno como uno de 70 en cuanto a agilidad y otros parámetros vitales. El envejecimiento no les afecta. Aunque no pueden morir por envejecimiento natural, tampoco pueden vivir eternamente. La naturaleza tiene una forma de matarlos. La forma en que mueren es por inanición o si contraen una enfermedad.
Siguen creciendo a lo largo de su vida y requieren cada vez más alimento. Por lo tanto, a medida que envejecen necesitan mucha más comida. Cuando esa cantidad de comida no está disponible, mueren de hambre. Esa es la razón por la que no vemos cocodrilos de 1000 años de edad que miden 50 pies de largo. Sin embargo, mira lo que este cazador disparó en Australia en el año 1957 – ¡Era un cocodrilo de 8,1 m de largo!
Aunque hacer que los seres humanos sean biológicamente inmortales es un área extremadamente controvertida, eso no detiene a los científicos. A los científicos les encanta estudiar los organismos que presentan una senescencia insignificante porque les encantaría encontrar una forma de detener el proceso de envejecimiento en los seres humanos imitando sus estructuras genéticas. Probablemente, en un futuro próximo, encontremos una forma de demostrar la capacidad regenerativa ilimitada de los telómeros como la de los platelmintos en los humanos.
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