Los osos polares se encaminan a la extinción en 2100- Estudio
Un nuevo estudio ha predicho que la mayoría de los osos polares del Ártico se extinguirán en 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero mantienen su trayectoria actual. Además, es probable que los osos polares experimenten un fracaso reproductivo para 2040, reduciendo el número de crías necesarias para el mantenimiento de la población.
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El estudio, publicado en Nature Climate Change, analiza cómo se verán afectados los osos bajo dos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero. Se examinaron 13 de las 19 subpoblaciones de osos polares del mundo, que representan alrededor del 80% de la población total de la especie.
Los investigadores descubrieron que, en un escenario de emisiones «sin cambios», lo más probable es que los osos polares sólo se encuentren en las Islas Reina Isabel -un archipiélago de Canadá- a finales de siglo.
En un escenario de emisiones moderadamente mitigadas, sigue siendo probable que las poblaciones de osos polares de Alaska y Rusia experimenten un fracaso reproductivo para 2080.
Los investigadores modelaron el uso de energía de los osos polares, además de la masa corporal, para derivar el umbral de días que pueden perseverar sin comida antes de que las tasas de supervivencia de los adultos y los cachorros disminuyan. Tras esto, combinaron los umbrales con el número proyectado de días futuros sin hielo marino para establecer cómo y dónde se verán afectadas las poblaciones en el Ártico.
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Peter Molnár, biólogo y autor principal del estudio, afirma que «incluso en el caso de que se mitiguen las emisiones de gases de efecto invernadero, algunas subpoblaciones se extinguirán a finales de siglo, incluyendo los osos polares de las zonas de hielo más vulnerables y meridionales de la Bahía de Hudson occidental, el Estrecho de Davis y el sur de la Bahía de Hudson, pero tendríamos un número sustancialmente mayor de poblaciones que persistirían a finales de siglo, incluso con una reproducción reducida, en comparación con un escenario de emisiones sin cambios.»
Los investigadores señalaron que su estudio, a lo sumo, modela una proyección conservadora del «mejor escenario», de modo que las cifras y los impactos esbozados son más indulgentes que la dura realidad del asunto. «Es probable que los impactos que proyectamos se produzcan más rápidamente de lo que sugiere el documento», afirma Steven Amstrup, coinvestigador del estudio.
El Grupo de Especialistas en Osos Polares de la UICN/CSE estima que quedan menos de 26.000 osos polares en el mundo, que comprenden 19 subpoblaciones diferentes que habitan en lugares como Svalbard, Noruega, Canadá y Alaska. Los osos polares dependen del hielo marino para cazar su alimento, sin embargo, con el derretimiento del hielo marino como resultado del calentamiento global, los osos polares son más propensos a pasar hambre debido a la falta de disponibilidad de terreno de caza.
Molnár esbozó que siempre fue inevitable que los osos polares sufrieran bajo las presiones de la crisis climática, «pero lo que no estaba del todo claro era cuándo esperaríamos grandes disminuciones en la supervivencia y la reproducción de los osos polares que podrían conducir finalmente a su extirpación. No sabíamos si eso ocurriría a principios o a finales de este siglo».
Los osos polares dependen de las reservas de energía acumuladas durante la temporada de caza invernal para soportar los meses de escasez de verano en tierra o el tiempo que pasan en el hielo con escasas presas a su alrededor. A pesar de su capacidad innata para ayunar durante largos periodos de tiempo, su condición corporal, su capacidad reproductiva y su supervivencia se verán afectadas si pasan hambre durante demasiado tiempo.
El número de osos polares ya ha disminuido entre un 25 y un 50% en la población del sur del Mar de Beaufort en Alaska, y un 30% desde 1987 en el oeste de la Bahía de Hudson en Canadá.
Glima de esperanza
Los osos polares pueden salvarse mediante la protección de su hábitat, a diferencia de otras especies amenazadas por la caza o la deforestación. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero a escala mundial contribuirá a disuadir algunos de los efectos negativos de la crisis climática y, posteriormente, ayudará a mantener la integridad del hielo marino, evitando que el nivel del mar suba y garantizando que los osos polares puedan alimentarse y nutrirse, así como sus crías. Además, las investigaciones futuras deberían tratar de basarse en la investigación de Molnár y sus colegas para ayudar a identificar aún más las proyecciones inducidas por el calentamiento global, lo que está causando dichas proyecciones y cómo se pueden gestionar o mitigar.