Lynch: Rickie Fowler es un cuento con moraleja en la sobreexposición de una superestrella
A menudo, el número más revelador en el libro de cuentas de un golfista profesional no es uno que se encuentre entre las muchas categorías de golpes ganados, esas estadísticas que hablan de las calles, los greens y los putts, pero no del impulso, la devoción o las distracciones de un hombre. Con el enigma que es Rickie Fowler, el dato más esclarecedor es éste: A los 11 años de su carrera, tiene más patrocinadores comerciales que victorias en el PGA Tour.
Y ni siquiera está cerca.
Hubo un período en el que el amplio tiempo de pantalla de Fowler en las tardes de los domingos se ganaba con su buen juego. Ahora ese tiempo lo paga un desfile aparentemente interminable de socios que confían en que Fowler puede ayudarles a vender todo, desde seguros y automóviles hasta hipotecas y ropa interior. Es el modelo de negocio de Arnold Palmer, y más poder para Fowler por aprovecharlo tan astutamente. Pero, ¿a qué coste para su carrera?
El viernes, Fowler falló el corte en el Mayakoba Golf Classic, el último de una racha de pésimas actuaciones en el año desde que se separó de su equipo de entrenadores de swing, Butch y Claude Harmon, para trabajar con John Tillery. Su último top 10 fue en enero en el American Express.
Rickie Fowler habla con su caddie Joe Skovron en el hoyo 17 durante la segunda ronda del Mayakoba Golf Classic en el Club de Golf El Camaleón el 4 de diciembre de 2020, en Playa del Carmen, México. Foto de Cliff Hawkins/Getty Images
En cada una de las principales categorías de rendimiento de Strokes Gained de este año, es mensurablemente peor de lo que era en 2019 (ninguna más flagrante que su otrora alabado putt, donde ocupó el puesto 13 en el Tour en el ’19 pero el 178 ahora). La última vez que compitió en un campeonato importante en Augusta National fue hace casi tres años.
En el verano del ’19, Fowler todavía estaba en el top 10 del Ranking Mundial Oficial de Golf. Estaba en el puesto 49 cuando se dirigió a México para el último evento del PGA Tour del año. Si cae fuera del top 50 antes del 31 de diciembre, se pierde una invitación automática al Masters de 2021, lo que significa que tendrá que mejorar su clasificación o ganar en el PGA Tour para continuar con su racha de majors jugados, que se sitúa en 41.
Y es difícil lanzar el producto cuando no eres un factor en las semanas que más importan.
Los cambios de swing son un asunto difícil, incluso para los mejores jugadores, e incluso cuando han tenido todo el bloqueo de la pandemia para sentirse cómodos. Pero las dificultades de Fowler pueden no ser ajenas a su popularidad también con los patrocinadores. La moneda de los acuerdos de patrocinio es el tiempo-días que un jugador debe dedicar a cumplir un contrato, a rodar anuncios, a participar en eventos corporativos y a donar su libra de carne. Para Cobra/Puma. Para Farmers Insurance. Para Grant Thornton. Para Mercedes. Para 2Undr. Para TaylorMade. Para Corona. Para Rocket Mortgage. Para Hyperice.
En el Honda Classic de febrero, un evento que ganó en 2017, Fowler habló del impacto que tienen esas obligaciones en su calendario competitivo. «Hay que añadir los días de trabajo en cuanto a los rodajes con los patrocinadores, ya sean cosas fijas o comerciales. Hago entre 25 y 30 días al año», dijo. «Tienes que elegir, si son los lunes y los martes cuando vuelves de un torneo o a mitad de semana, o si los encajas en una semana libre. En cierto modo interrumpe tu preparación»
Traducido: un mes del año de Fowler lo pasa interpretando el papel de golfista profesional delante de las cámaras, en lugar de hacer realmente ese trabajo en el campo o en el campo de prácticas. Eso es bastante más tiempo del que la mayoría de los jugadores de élite dedican al comercio.
«La única forma en que los agentes pueden generar ingresos para sus clientes es vendiendo tiempo, días al año a cambio de dólares», dijo un veterano directivo del Tour. «En última instancia, esto afecta al rendimiento si el tiempo se come al golf y a la práctica. Tiene que haber un equilibrio». No se puede culpar a Fowler por querer asegurar el futuro económico de su familia, pero no es descabellado preguntarse si ese equilibrio se ha pasado por alto en el equipo Rickie.
La gestión de las asociaciones comerciales de un jugador del PGA Tour es un asunto complicado. A medida que las clasificaciones y los resultados disminuyen, también lo hace el valor de un jugador para los patrocinadores. Los malos agentes compensarán el déficit firmando más acuerdos a un valor menor, pavimentando un camino hacia la irrelevancia dorada. Hasta ahora, la carrera de Fowler ha sido una clase magistral de marketing y gestión. Se ha convertido en una superestrella con un currículum comparativamente escaso, pero se avecina un periodo de ajuste de cuentas y priorización tanto para Fowler como para su equipo.
Hay que decir que Fowler es un hombre al que merece la pena apoyar. Es simpático, cortés con los aficionados y deportivo con sus compañeros. Parece que nunca pone un pie en falso. No se le ve involucrado en episodios infantiles (llamando a Bryson), ni en ataques a sus rivales (mirándote a ti, Brooks), ni en ningún otro tipo de agujero de relaciones públicas (¡Hola, Justine!). Pero está peligrosamente cerca de convertirse en un ejemplo de la desigualdad del golf moderno, en el que las fortunas se otorgan a aquellos que, en términos de trofeos, están decididamente empobrecidos.
La primera victoria de Bowler, un dramático desempate en el Wells Fargo Championship en 2012, fue anunciada como un presagio de grandeza. La misma narrativa se promocionó después del Players Championship del 15, que ganó con una impresionante muestra de valentía en el tiro. Pero desde esa temporada de 2015, solo ha conseguido dos victorias en el PGA Tour, un escaso rendimiento para un hombre con mucho talento, que genera muchos ingresos.
Hay un puñado de superestrellas para las que 2021 se perfila como un momento crucial para demostrar algo -McIlroy, Spieth, Koepka-, pero quizás para ninguno más que para Fowler, el único de ellos sin múltiples títulos importantes. Esperemos que redescubra su forma, para que el año que viene su presencia en las retransmisiones del domingo por la tarde vuelva a significar que no nos atrevemos a apartar la vista, en lugar de anunciar una pausa en la acción para los anuncios. Porque en el recuento final de la carrera de cualquier jugador, los extractos bancarios no cuentan para el salón de la fama.