Más bebés están naciendo con sífilis. La culpa la tienen las metanfetaminas y los opioides.
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Nota del editor: Este artículo se actualizó el 26 de febrero para mostrar que 18 estados, incluido Michigan, tienen requisitos de detección en el tercer trimestre de la mujer para todos los embarazos o para aquellos considerados de alto riesgo de infección.
Algunas de las comunidades más afectadas por la epidemia de opioides y un pico de metanfetamina relacionado también se enfrentan a otra crisis sanitaria: un fuerte aumento de la sífilis.
No es una coincidencia.
Muchos consumidores de opioides han empezado a consumir metanfetamina, ya sea en combinación con opioides o como una alternativa más barata y accesible. Los estimulantes como la metanfetamina son incluso más propensos que los opioides a promover comportamientos sexuales de riesgo que aumentan la probabilidad de contraer sífilis y otras enfermedades de transmisión sexual.
Las mujeres son cada vez más susceptibles a medida que su consumo de drogas sigue aumentando, y cada vez son más las que transmiten la enfermedad a sus hijos, con resultados mortales.
Muchas mujeres embarazadas adictas renuncian a las visitas prenatales por miedo a ser sometidas a pruebas de drogas y a perder la custodia de sus bebés, dicen los médicos. Y las madres con sífilis no tratada tienen un 80% de posibilidades de infectar a sus bebés no nacidos, lo que contribuye a una crisis creciente que muchos estados han intentado combatir en los últimos años.
En los adultos, la sífilis puede curarse con un tratamiento de antibióticos. Pero la sífilis entre los recién nacidos, llamada sífilis congénita, puede causar deformidades, anemia grave, agrandamiento del hígado y el bazo, ictericia o problemas cerebrales y nerviosos como ceguera o sordera.
Hasta el 40 por ciento de los bebés nacidos de mujeres con sífilis no tratada pueden nacer muertos o morir siendo recién nacidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
El número de casos de sífilis congénita aumentó un 154 por ciento entre 2013 y 2017. En 2017 se registraron más de 900 casos en 37 estados, el mayor número de casos en las últimas dos décadas.
Sesenta y cuatro bebés nacieron muertos en 2017; otros 13 murieron en algún momento después del nacimiento. (Los CDC no tienen datos sobre cuánto tiempo después del nacimiento murieron los recién nacidos.)
Lo más preocupante de todo, dicen los profesionales de la salud, es que todos los casos de sífilis congénita -y todas las muertes por la enfermedad- son prevenibles.
«Cada caso de sífilis congénita se considera un fracaso del sistema de atención sanitaria», dijo Taryn Couture, directora senior de política y relaciones gubernamentales de la Coalición Nacional de Directores de ETS, «porque debería detectarse en la primera visita prenatal que tiene toda mujer.»
El uso de metanfetamina, heroína y otras drogas inyectables entre las mujeres con sífilis se duplicó con creces entre 2013 y 2017, según un informe de los CDC publicado este mes. El informe no incluye datos sobre opioides distintos de la heroína, pero el portavoz de los CDC, Brian Katzowitz, dijo que la agencia planea añadir esa información a futuros informes.
A pesar de los datos que faltan, Couture dijo que «hay una clara conexión, como estamos viendo, entre el consumo de drogas, la crisis de opioides y el aumento de la sífilis y la sífilis congénita.»
La transmisión de la sífilis es más común entre los hombres que tienen sexo con hombres, y esos casos representaron la mayor parte de las 30.000 infecciones por sífilis reportadas en 2017.
Pero los casos entre hombres heterosexuales se duplicaron con creces entre 2013 y 2017, un pico que significa que «la sífilis heterosexual y el consumo de drogas, en particular el de metanfetamina, son epidemias conectadas e interrelacionadas en Estados Unidos», según el nuevo informe de los CDC.
Mientras tanto, más mujeres se están infectando: de 1.500 en 2013 a 3.722 en 2017. En muchos estados, los funcionarios de salud pública son testigos de primera mano de las epidemias interconectadas.
En Kentucky, la «razón principal» de un brote de sífilis congénita a finales de 2017 fue «la prevalencia de los opioides», dijo Chang Lee, director del programa de prevención y control de ETS en el Departamento de Salud Pública de Kentucky.
Angel Stachnik, epidemióloga principal del Distrito de Salud del Sur de Nevada, estimó que casi la mitad de los casos de sífilis congénita entre los bebés de su región «implican algún tipo de abuso de sustancias», las metanfetaminas tienden a ser de «alta prevalencia.»
Detectando el problema
Las mujeres que han recibido una atención prenatal tardía o que no la han recibido constituyen aproximadamente un tercio de las que dan a luz a bebés con sífilis congénita, según Virginia Bowen, funcionaria del servicio de inteligencia epidémica de los CDC.
Incluso las mujeres que reciben una atención prenatal temprana no están totalmente a salvo, dicen los profesionales de la salud, porque pueden perder la oportunidad de recibir tratamiento o de volver a someterse a una prueba de detección al final del embarazo.
Los CDC recomiendan la detección de la sífilis en la primera visita prenatal para todas las mujeres, así como al principio del tercer trimestre y en el momento del parto para las mujeres con alto riesgo de infección.
Todos los estados, excepto seis: Iowa, Minnesota, Mississippi, New Hampshire, Dakota del Norte y Wisconsin, exigen la realización de pruebas prenatales de sífilis.
La mayoría requiere que las mujeres se sometan a la prueba en la primera visita prenatal, aunque 18 estados tienen requisitos de detección en el tercer trimestre de una mujer también, ya sea para todos los embarazos o para aquellos que se consideran de alto riesgo de infección.
Aún así, muchas mujeres embarazadas – en particular las mujeres de color – se están deslizando a través de las grietas. En 2017, casi el 39% de los casos de sífilis congénita, en los que se conocía la raza de la madre, eran recién nacidos con madres negras. Las madres negras tenían más de seis veces más probabilidades que las blancas de dar a luz a un bebé con sífilis.
«Gran parte del problema es la falta de conciencia entre los médicos de la carga que hay en su comunidad», dijo Sandi Larson, epidemióloga estatal de Nevada. «Específicamente, en algunas de nuestras comunidades rurales, los médicos no ven la sífilis; no hacen pruebas para detectarla, simplemente no está en su radar».
También las mujeres no siempre saben cuál es la mejor manera de protegerse contra las ETS. Una de cada tres mujeres que dio a luz a un bebé con sífilis en 2016 sí se sometió a pruebas de detección durante el embarazo, pero adquirió la enfermedad después de hacerse la prueba o no se trató a tiempo para evitar la infección de sus recién nacidos, según los CDC.
Abordar las tendencias preocupantes
Los expertos dicen que los estados necesitan dinero para concienciar y proporcionar tratamiento. La financiación federal para los opioides, reservada en gran medida para la lucha contra el VIH y la hepatitis C, ha dejado atrás la lucha contra la sífilis, dijo Couture.
Aún así, los funcionarios de los CDC dicen que están tratando de centrarse en los esfuerzos de bajo costo. En 2015, la División de Prevención de ETS de la agencia «comenzó a mirar realmente de cerca cuáles eran las causas y los factores en cuestión», dijo Bowen, «y tratar de desentrañar cuáles son las oportunidades perdidas en la vida de una mujer que en última instancia la llevan a dar a luz a un bebé con sífilis congénita.»
A partir de sus hallazgos, los investigadores de los CDC ofrecieron directrices para que los médicos intervengan y prevengan la sífilis congénita.
«Pero entendemos que hay una segunda capa involucrada aquí, y no son todas las intervenciones clínicas», dijo Bowen. «Las capas reflejan lo complicada que es la vida de estas mujeres: no es tan fácil como decir: ‘Sólo tienes que ir al médico para recibir atención prenatal'».